Поднявшись на четвертый этаж, я на секунду задержалась перед Оксаниной дверью, и вдруг до меня дошло, откуда возникло это тревожное чувство.
Запах! Когда я первый раз поднималась по этой лестнице, на ней, как и на всякой лестнице в старом доме, пахло едой, готовящейся в кухнях, хлоркой, кошками и еще чем-то неуловимым, накопившимся за долгие десятилетия. Теперь же здесь преобладал отчетливый запах сигарет. На лестнице кто-то долго курил. А кто долго курит на лестнице? Или тот, кого выгоняют с сигаретами из квартиры домашние, не переносящие дыма, или тот, кто кого-то караулит. Первый вариант отпадал: тогда этот запах был бы тут постоянно. Значит, здесь кто-то притаился в ожидании…
Я скосила глаза и увидела окно. Оно было давно не мыто, но тем не менее в нем отразилась мелькнувшая этажом выше человеческая фигура. Я даже сумела разглядеть высокого мужчину с густой шапкой волос.
Сделав вид, что ошиблась дверью, я отошла от двадцать шестой квартиры и позвонила в соседнюю, одиннадцатую. За дверью раздались шаркающие шаги, и старческий голос прошелестел:
— Иду, иду, уже открываю!
Брякнули запоры, дверь распахнулась, и на пороге появилась крошечная бабулька с круглым жизнерадостным личиком и розовым бантиком в седых волосах.
— Ты ко мне, деточка? — осведомилась, старушка. — Заходи, заходи! Ты, наверное, из собеса?
— Нет, бабушка, — я на ходу придумывала причину своего визита, — я провожу общественный опрос. Какие телевизионные сериалы вы предпочитаете — отечественные или латиноамериканские?
— Сериалы? — старушка захлопала глазами. — Я люблю про Мануэлу, как она вышла замуж за Луиса Альберто…
Она обернулась и крикнула в глубину квартиры:
— Люка! Тут девушка пришла, спрашивает, ты какие сериалы смотришь?
— Какие сериалы? Какая девушка? — В коридоре появилась вторая старушка, та, с которой я прошлый раз столкнулась на улице. — Зюка, сколько раз я тебе говорила, не открывай дверь незнакомым людям! А лучше вообще никому! Забыла, как Анну Леонидовну из четвертой квартиры обнесли? Зашла девушка, сказала, что из собеса, по поводу подарков к празднику. Пока Анна Леонидовна пенсионное удостоверение искала, холодильник и телевизор вынесли!
Тут она заметила меня, прищурилась, напрягая зрение, и неуверенно проговорила:
— Оксаночка, это никак ты?
— Вы ошиблись, — холодно проговорила я.
— А тогда чего вам надо? — Люка строго взглянула на меня, уперла руки в бока и проговорила: — Покиньте помещение, или я милицию вызову! Мы не какие-нибудь! Мы законы знаем!
— Зачем милицию? — я попятилась. — Не нужно милицию. Если не хотите участвовать в опросе — не надо, это ваше право!
Я вышла из одиннадцатой квартиры и припустила вниз.
И следом за мной загрохотали шаги бегущего человека.
Мне не удалось его обмануть.
Выскочив на улицу, я юркнула в ближайшую подворотню, пробежала двором и оказалась на Садовой. Здесь, среди многочисленного людского потока гораздо легче было затеряться, и в первый момент я вздохнула с облегчением. Однако, приостановившись на углу и осторожно оглянувшись, я увидела высокого черноволосого мужчину, который шел за мной, как гончая идет по следу загнанного зайца.
Я села в остановившийся рядом троллейбус и краем глаза заметила, как мой преследователь на ходу впрыгнул в заднюю дверь. На следующей остановке выскочила — и он сделал то же самое.
Мы находились в моем родном районе, здесь прошло мое детство, и я знала все здешние переулки и проходные дворы как свои пять пальцев. Неужели я не смогу уйти от преследования? Говорят же, что дома и стены помогают!
Я нарочно замедлила шаг. Мой преследователь тоже притормозил, делая вид, что разглядывает витрины магазинов. Это подсказало мне еще одну идею. Я вошла в магазин женской одежды, пошла вдоль стойки с платьями. Две продавщицы увлеченно болтали о своем, о девичьем. Одна из них бросила на меня оценивающий взгляд и отвернулась, поняв по моему внешнему виду, что я ничего у них не куплю. Я взяла со стойки платье, зашла в примерочную кабинку. Платье было так себе, да и сидело на мне не слишком хорошо, но я все равно несколько минут повертелась перед зеркалом. Продавщица, видимо, обеспокоенная, заглянула в кабинку, оглядела меня с ног до головы и мрачно сообщила: