Капитан Костиков отделался легче всех — он получил от начальства всего лишь выговор. Однако после этого эпизода он более внимательно стал относиться к установлению личности потерпевших.
— Непременно нужно сходить на Старо-Петергофский! — повторил он, мучительно скривившись и потирая виски.
Вера Анатольевна Королькова всегда считала себя справедливой женщиной. Она была строга лишь с теми читателями, которые портили или теряли библиотечные книги. Этих Вера Анатольевна преследовала упорно. Впрочем, за тридцать без малого лет ее работы в районной библиотеке все читатели были приучены ценить печатное слово и любить книгу — источник знаний. Читатели воспитали это качество в своих детях, а те — в своих.
Итак, Вера Анатольевна была строга, но справедлива, а также считала себя неисправимой оптимисткой. В самом деле, судьба не слишком баловала Веру Анатольевну, Долгая жизнь с властной грубой матерью, предательство мужа — ушел из дома тайком, оставив ее беременной на втором месяце, — не ожесточили Веру Анатольевну, она всегда была рада помочь людям, никогда не унывала. И та же судьба вознаградила ее сторицей, послав ей сына Кирюшу. Сын рос, окутанный материнской любовью, как ватой, но не сделался эгоистом, боже упаси, не связался с дурной компанией, не начал пить и употреблять наркотики, не проводил время в этих ужасных ночных клубах… Вера Анатольевна нарадоваться не могла на свое чадо — умный, красивый, к ней относится замечательно, это ли не счастье…
Все рухнуло в один момент. Вера Анатольевна простить себе не могла, что ее материнское чувство вульгарно проспало, не дало знать заранее, что с Кирюшей случилась беда. Она тогда отвлеклась на работу. Заведующая библиотекой отпраздновала свое шестидесятилетие и в очередной раз собиралась на пенсию. Она даже начала передавать дела Вере Анатольевне, но потом передумала и решила поработать еще годик. Вера Анатольевна, настроившись уже на заведование, с честью приняла этот удар, утешая себя тем, что в личной жизни зато у нее все хорошо — замечательный сын, отдельная квартира…
Как жестоко она ошибалась! Именно с этого боку злодейка-судьба и нанесла удар — по самому больному. Кирюша влюбился. Пока Вера Анатольевна пыталась убедить заведующую библиотекой, что на пенсии ей будет гораздо лучше, она проглядела начало влюбленности сына, а потом было уже поздно купировать это чувство. Сын похудел, осунулся, начал пропускать занятия в институте. Теперь по утрам он сидел с мечтательной улыбкой и царапал что-то на скатерти кончиком вилки. Вера Анатольевна без труда разобрала, что он пишет имя Таня. Ей стало нехорошо, потому что туманная угроза обрела ясные очертания. И даже имя — Татьяна. Вера Анатольевна пыталась как могла отвлечь сына от несвоевременных мыслей — приносила ему из библиотеки книги о разных героических личностях, проводила воспитательную беседу, брала билеты в театр. Ничего не помогало. Кирюша худел и бледнел, а также вскрикивал во сне.
Если раньше Вера Анатольевна терпеть не могла неизвестную Татьяну за то, что та посмела положить глаз на ее сына, то теперь она ненавидела ее за то, что она Кирюшей пренебрегает. Наконец Кирюша привел девицу в их дом. Вера Анатольевна подозревала, что все плохо, но действительность превзошла самые худшие ее ожидания. Девица оказалась вульгарна, малообразованна, из нищей семьи. Да какая там семья — у нее даже родителей не было. Хуже всего оказалось то, что девчонка была красива. Наедине с собой Вера Анатольевна не могла не признать этот факт. Но что значит красота без внутреннего содержания!
Вера Анатольевна высказала сыну все без обиняков. Он не стал с ней спорить, но к мнению матери не прислушался. Ночью, лежа без сна, Вера Анатольевна чувствовала, что беда приближается, что она уже на пороге. Но ничего не могла сделать.
Кирюша стал резок и груб, он огрызался на ее замечания и поздно приходил домой. Вера Анатольевна дала слабину, почувствовав, что теряет сына. Кирюша так торопился со свадьбой, что Вера Анатольевна испугалась. Это конец, думала она, девица со своим ребенком поселится в их квартире на всю оставшуюся жизнь. Никаких чувств к будущему внуку Вера Анатольевна не испытывала. Да полно, ее ли это внук? Кирюша такой доверчивый, его ничего не стоит обмануть.
Невестка щурила бесстыжие зеленые глаза, расхаживала по дому в возмутительном коротеньком халатике и совершенно не казалась беременной. Вера Анатольевна не постеснялась спросить об этом прямо. Та подняла тонкую черную бровь и усмехнулась. Вера Анатольевна была оскорблена в лучших чувствах и высказала невестке все, что она думает о ее нечестном поведении. Та только дернула плечом и снова усмехнулась.