Павел Иванович появился в тот момент, когда пьяный хулиган волок меня за руку на улицу. Стояла глубокая ночь, в зале ожидания кто спал, кто делал вид, что спит, и в результате Павел Иванович оказался единственным, пожелавшим вмешаться в вокзальный скандал. Поскольку он никогда не ходил один, то сила оказалась на его стороне, и меня моментально оставили в покое. Впоследствии я не раз допытывалась, почему он не прошел тогда мимо, но ответ был всегда один: пожалел. Я в бескорыстную доброту тогда не верила и первое время держалась настороженно. Честно говоря, не ушла только потому, что податься было некуда. Ну, и еще потому, что меня там кормили. Первое время я ела без остановки и все не могла наесться досыта.
Павел Иванович держался хоть и доброжелательно, но отстраненно. Все больше молчал и присматривался. Прошло около месяца, прежде чем состоялся наш памятный разговор, который определил мою дальнейшую жизнь.
– Аня, мне нужна помощница. Предлагаю тебе ею стать.
– А вы кто? – растерялась я.
– Искусствовед. Занимаюсь антиквариатом и произведениями искусства.
– Значит, и я стану искусствоведом? – восхитилась я, в свои неполные шестнадцать лет не понимая толком значения этого красивого слова.
– Нет, – усмехнулся Павел Иванович. – Из тебя я сделаю специалиста… широкого профиля, если, конечно, ты окажешься старательной ученицей. Природные задатки у тебя имеются, но их нужно еще развивать. К тому же ты абсолютно необразованна.
Замечание меня задело, но спорить я не стала, поскольку свое образование я большей частью получала среди дворовой шпаны, где об антиквариате и подобных вещах и слыхом не слыхивали. Там были в ходу совсем другие ценности. Справедливости ради следует сказать, что Павел Иванович выполнил свое обещание. Он потратил на меня немало сил и многому научил. Ради той же справедливости следует отметить, что училась я с похвальным рвением и впоследствии помогла моему наставнику положить в карман не одну тысячу долларов, и это еще мягко сказано.
– Зря ты, Даша, на него нападаешь, – тряхнула я головой. – Мы с ним, конечно, расстались не лучшим образом, но в нашу последнюю встречу заключили перемирие. Он даже предложил забыть старые обиды и снова начать работать вместе. Я, кстати, обещала подумать.
– Ты ему веришь?
– Ну, он, конечно, тот еще хитрец, но такие трюки не в его стиле. Если дело не сулит прибыли, он и пальцем не пошевелит. Пакость ради пакости – не его амплуа! Его цель – живые деньги, а тут…
– Считаешь, у тебя есть тайный недоброжелатель?
Я утвердительно качнула головой.
– И он хочет устроить тебе западню?
Я кивнула в знак согласия.
– Ну, если ты такое подозреваешь, так держись от всего этого подальше. Просто проигнорируй сообщение, и все, – фыркнула Дарья.
Я удрученно вздохнула:
– Все правильно говоришь, подружка.
Как ни странно, моя покладистость подругу не успокоила.
– Что ты киваешь, как китайский болванчик? – вспылила она, раздраженно швыряя ручку на стол.
– Потому что ты абсолютно права! Не стоит мне влезать в это дело. В общем, я немедленно и навсегда выкидываю его из головы. Да будет так!
Даша помолчала, перевела дух и примирительно произнесла:
– Извини, нервы ни к черту. А что касается твоего решения, то, конечно, можно поступить и так. Только сдается мне, что ты просто сама себе накручиваешь. Все твои страхи надуманы, а реальность заключается в том, что тебе предлагают приличные деньги за работу, которую ты способна с блеском выполнить. И мой тебе совет – не мучайся дурью, приступай!
Давая обещание не ввязываться в авантюру с картиной, я не лукавила. Говорила искренне и свято верила в собственные слова. С этой уверенностью я добралась до дома и с ней же успела войти в подъезд. И тут зазвонил мой мобильник.
– Слушаю.
– Загляни в почтовый ящик, – прошептал мне в ухо бесцветный голос.
Несколько секунд я пребывала в растерянности. Просто стояла и тупо смотрела перед собой. Но потом, кое-как заставив себя, на ватных ногах одолела пять ступеней и подошла к ящикам. Замок негромко щелкнул, дверца распахнулась, и прямо мне в руки вывалился перетянутый резинкой продолговатый белый конверт. Я задумчиво взвесила его на ладони, немного поколебалась и решительно сдернула резинку. Внутри оказалось то, о чем я в принципе и думала. Пачка долларов. Совсем новеньких, будто только из типографии. И еще там была записка. Очень лаконичная. На голубоватом квадратном листке красным фломастером было небрежно начертано одно-единственное слово: «Аванс».