– Что тебя так шокирует? Это будет прекрасный вечер танцев.
– Но я не люблю танцевать, – с сомнением посмотрела на нее Глория. – Кто приглашает?
– О, мой племянник из Штатов. Он с товарищами снял несколько комнат с видом на Темзу. Они не будут возражать, если я возьму с собой подругу.
– Ты уверена?
– Да.
Вечеринка, которую предложила Джейн, оказалась очень скромной. Так, по крайней мере, подумала Глория. Но все равно волновалась. Она и понятия не имела раньше, что такое шумная компания друзей, громко смеющихся и беспрерывно пьющих шампанское. Надо быть настороже, думала Глория, нервно кусая губы. По правде говоря, ей с самого начала было здесь неуютно. Так как у нее не было ничего подходящего для вечеринки, Джейн приодела подружку так, что она чувствовала себя не в своей тарелке. Щедро наделенная качествами, которых не было у Джейн, Глория с роскошными юными формами бедер и бюста, в блестящем изумрудном платье, соблазнительно открывавшем пышную грудь, была похожа на героиню, прекрасную, спелую, в полном расцвете сил.
– Ты выглядишь очаровательно, – сказала Джейн, слегка наклонив голову. – Если бы ты всегда носила холодные цвета, подобно этому изумрудному, черному или синему, ты была бы неотразима. Поняла?
– Да, – нерешительно согласилась Глория.
– И распусти волосы, – посоветовала Джейн.
Теперь блестящие каштановые волосы ниспадали почти до пояса волнами, и Глория едва узнавала свое отражение в зеркале. Обычно тусклые глаза, как называла их Джейн, сегодня вечером выглядели совершенно по-другому. Джейн была права – они как маленькие зеркала отражали светлую зелень ее платья, а накрашенные подругой длинные, загибающиеся ресницы делали их невероятно большими. Рука Глории машинально потянулась к очкам, вызывавшим поддразнивания в интернате, но Джейн предостерегающе взглянула на нее и выхватила их.
– Сегодня никаких очков, – твердо сказала она.
– Но без них я слепа как летучая мышь, – возразила Глория.
– Правда? – Джейн с жалостью посмотрела на нее.
– Ну, не совсем. Я вижу хорошо только вблизи.
– Замечательно! – воскликнула Джейн. – Все, что тебе нужно, так это видеть парня, с которым будешь танцевать!
Очутившись в изысканной комнате на вечеринке и смотря прямо перед собой на расплывчатую толпу, Глория почувствовала некоторое неудобство. Ей захотелось вернуться домой, напялить повседневные потертые джинсы и свитер, заплести волосы в обычную косу и уткнуть нос в книгу. Возможно, она могла бы выскользнуть незамеченной…
Но Глория отбросила эту мысль, как только заметила мужчину, стоявшего недалеко от нее и пристально смотревшего в окно на красивый закат солнца. У него была великолепная внешность.
Этот мужчина, в отличие от других, одетых консервативно, был в джинсах, но держал себя так, что выглядел лучше всех в комнате. Свободная рубашка, возможно, шелковая, заправлена в джинсы, подчеркивающие узкие бедра и длинные ноги.
Глория вздохнула, отводя от него взгляд. Она вдруг вспомнила, что еще не ела, потянулась за треугольным ломтиком хлеба, который был намазан чем-то черным, откусила его, начала жевать и затем выплюнула. Было бы очень решительным поступком проглотить даже кусочек этого соленого на вкус яства. Тут же, как бы в ответ на желание, стакан с холодным напитком оказался в ее руке, и она жадно выпила его, прежде чем посмотреть в смеющиеся зелено-голубые глаза.
– Вы не слишком любите икру, да? – улыбнулся он.
Он выглядел таким смуглым и красивым, что Глория ни минуты не сомневалась в его итальянском или, возможно, испанском происхождении, так что была немного ошеломлена, услышав мягкое американское произношение.
– Икра! – вздрогнула она. – Вот это что.
– Разве вы никогда не ели ее раньше? – полюбопытствовал он.
Глория посмотрела на него взглядом, полным укора. Он и представить себе не мог, как кормили их в том заведении, которое она несколько дней назад оставила.
– Вообще-то, – с усмешкой ответила она, так как выпитое шампанское придало ей уверенности, – я обычно ем икру на завтрак, обед и ужин, но это не белужья икра, а я люблю только ее!
Он засмеялся.
– А вы слышали о белуге?
Глория была совершенно не просвещена в этой области, да и в правилах светского этикета тоже. И поэтому буркнула первое, что пришло в голову:
– Только потому, что я не пробовала ее, нельзя сказать, что и не слышала о ней! Существуют такие вещи, как книги.
Его брови слегка приподнялись после выговора, но глаза продолжали смеяться.
– Я исправлюсь!
Он выставил руки перед собой, как будто защищаясь, а затем поднял тарелку с закусками.
– Вот она.
Глория внимательно посмотрела на еду. Она не должна рисковать во второй раз!
– Нет, спасибо. Поужинаем, когда приду домой. – Она оглянулась, ища взглядом Джейн, но незнакомец продолжал разговаривать с ней.
– Вы уже уходите?
Он, казалось, был крайне удивлен. Она кивнула.
– Это место не для меня.
– И не для меня, – вдруг сказал он. – Скажу вам, что я также голоден. Что бы вы посоветовали поесть американцу в Лондоне?
– Рыбы и жареного картофеля! – ответила она, вспоминая о дневном путешествии по берегу моря. – Но не стоит спрашивать меня, где можно найти это, – возразила Глория, когда он вежливо, но упрямо подтолкнул ее к двери, – потому что я вовсе не знаю Лондона!
– И я тоже, – улыбнулся он. – Но я знаю человека, которому все известно.
Так получилось, что они оказались в черном экипаже, везущем их прямо на восток, пока не вышли напротив вкусно пахнущего магазина.
Все еще в вечернем платье и в жакете Джефа, Глория сидела с ним на скамейке и ела горячий картофель с солью и соусом, отламывая большие куски блестящей белой трески, запеченной в тесте.
Возвращаясь в Вестминстер, они всю дорогу спорили о том, как объяснить свое отсутствие. Джеф был немного сердит: он находил езду в экипаже такой же отвратительной, какой Глория находила икру. Чисто случайно они остановились у Биг Бэна, когда часы били полночь, и стояли, пока не прозвучали могущественные колокола.
Как в сказке о Золушке, печально подумала тогда девушка, пристально всматриваясь в смуглое красивое лицо…
– …Это была самая прекрасная встреча в моей жизни, – медленно произнесла Глория, заканчивая рассказ. Эми по-прежнему сидела напротив, разглядывая собеседницу с нескрываемым любопытством. – Я не знала, что существуют люди, подобные ему – образованный, остроумный и, о Господи, такой привлекательный. Раньше я никогда не испытывала сильного физического влечения к кому бы то ни было, но он заставил меня почувствовать – ох! – сама не знаю что. Я была наивной дурочкой. Слишком молодой и слишком неопытной, чтобы понять его отношение ко мне.
– Но что произошло? – спросила Эми. – Что случилось дальше?
Глория неподвижно смотрела на своего секретаря.
– Я возвратилась в квартиру его дяди вместе с ним, провела там уик-энд. И потом обнаружила, что беременна.
– Какой ужас!
Глория ожидала подобную реакцию и, возможно, поэтому и не рассказывала о случившемся никому.
– Не правда ли, это не та история, которой следовало бы гордиться?
Эми покачала головой.
– Я не осуждаю вас. О Господи, вы, должно быть, были совсем юной.
– Мне было восемнадцать.
– А ему?
– Двадцать пять.
– Но разве он до сих пор не знает?
Голос Глории стал глуше.
– У меня не было никаких оснований рассказывать ему.
– Но, как отец, он имеет право…
– Нет! – резко воскликнула Глория. – Уик-энд, проведенный с незнакомкой, не дает права называться отцом. У него нет никаких прав. – Ее голос прервался. – Если хочешь знать, я пыталась потом связаться с ним. Но он улетел обратно в Штаты – дома его ждала невеста. – Она кисло улыбнулась. – Это действительно было мимолетным увлечением для него. Он получил все, что хотел. Но и моя жизнь наполнилась смыслом. Я получила Брайана. – Женщина промокнула платком глаза и взглянула на часы. – Пора домой, сын скоро вернется с футбола. – Она допила остатки бренди и поднялась.