– Принцесса предпочитает, чтобы ее называли коротким именем, – кажется, Шамбран решил подразнить венценосного брата.
Джей I проигнорировал кузена, но обратился к принцессе, взяв ее под руку:
– В таком случае, позвольте мне звать вас так, как вам нравится… – сероглазый смолк, давая возможность спутнице ответить на его предложение.
– Элла, ваше величество. Вы можете звать меня так.
Король улыбнулся, в ту же секунду совершенно очаровав ткалтумскую принцессу. Его улыбка совершенно преобразила красивое, но строгое, если не сказать суровое, лицо, заставив позабыть об идущем следом синеглазом герцоге.
– Эл-ла, – прошептал ей на ухо король, протяжно, словно катая звуки имени на языке, пробуя на вкус, – звучит очень волнующе. Не находите?..
Принцесса почувствовала, что снова краснеет.
– Прошу вас! – король лично отодвинул для нее стул, после чего сел рядом. Для него у стола стоял стул с высокой золоченой спинкой, обитый черным бархатом, расшитым серебряной нитью.
Приглашенные на поздний завтрак вельможи стали занимать места, рассаживаясь за столом в непонятном Элле порядке. Сама она сидела по правую руку от короля, герцог Шамбран занял место по левую. Ненавистный принц уселся рядом с Эллой, тут же коснувшись ее под столом коленом. Она гневно посмотрела на него. Как-то не верилось, что принц привык сидеть, широко расставив ноги. Наглец тут же воспользовался ее взглядом как предлогом и наклонился к ней, прошептав:
– У тебя удивительный цвет волос, милая. Никогда не видел у женщин там, – он со значением покосился куда-то вниз, в направлении скрытого столом живота Эллы, – светлых волосиков. Должно быть, это дьявольски привлекательное зрелище.
Принц едва заметно облизал губы, показав Элле кончик языка.
Только спустя мгновение до нее дошло, о каких женских волосах говорил этот наследный мерзавец. Элла чуть не вскочила из-за стола, смертельно шокированная грязными намеками. Король ловко перехватил ее движение, удержав за трясущуюся от негодования руку.
– Что-то произошло? – спросил он мягко.
Элла уставилась на его величество невидящими глазами. Ей было невероятно стыдно.
Как?! Как в семье таких красавцев, как король и герцог, мог появиться настолько уродливый внешне и внутренне наследник? Кем же была его мать, раз принц совершенно не походил на отца? Конечно, если Джей ему отец…
– Принц вас чем-то обидел, Элла? – король Сферстранума стал предельно серьезен. Он бросил гневный взгляд на наследника, отчего снова превратился в того закрытого сурового человека, который с первого взгляда обжег Эллу льдом серых глаз.
Вот что она могла ему ответить? Как рассказать о непристойных словах принца и его ночных похождениях по спальням, в которых его хамское высочество не ждали?
О себе, своем наверняка пунцовом лице, Элла и подумать боялась. Кажется, она на веки вечные опозорила родной Ткалтум, еще и княжество Ефраль в придачу…
Имя Элларины Нилорской в Сферстрануме станет нарицательным, ее будут вспоминать как девушку, заживо сгоревшую со стыда.
- 6 -
– Ну-ну, – успокаивающе произнес король, сжав пальцы высокой гостьи. – Успокойтесь. Сейчас станет намного легче. И не волнуйтесь об окружающих, я накинул на нас морок.
Элла удивленно посмотрела на утешающего ее монарха.
– Вы маг?
Он улыбнулся кончиками губ:
– А кто здесь не маг?.. Даже вы…
– Я?! – Элла едва не расхохоталась от такого предположения. – Вы ошибаетесь!
– Зато вы нормально дышите и цветом больше не походите на свекольный суп. Хотя я не шутил насчет вас…
– С чего вы взяли, что я маг?!
Серые глаза короля лукаво блеснули, хотя лицо по-прежнему осталось бесстрастным:
– Может с того, что я-то уж точно маг, и вижу в ком есть дар, а в ком – нет?
– Но как же… – Элла почувствовала полную растерянность. – Да я же… Никто и никогда не говорил… Ни разу ничего не было…
– Кажется, вы всю жизнь провели в храме, не так ли?
– В обители при храме Забывших о мирских радостях, – поправила она его. – Да, это так.
Джей I кивнул.
– У светлых есть милая традиция – ваши храмы выпивают силу одаренных, а служители приписывают чудеса влиянию богов-покровителей. Потому-то у вас так мало магов.
Элла поджала губы. С чего она должна верить словам человека, возглавляющего стан извечных врагов ее богов и родины?