Положение Спарты, лишившейся военного флота и терпящей неудачи на суше, стало очень шатким; ей грозило поражение в войне. Но это не входило в планы Персии, которая стремилась сохранить в Греции выгодный для себя баланс сил. Поэтому, когда Спарта пошла на сближение с Персией, последняя оказала ей поддержку в деле заключения Анталкидова, или Царского мира, положившего конец Коринфской войне (386 г. до н. э.). Условия мира, согласованные со спартанским посольством, были продиктованы Персией всем прочим греческим государствам. Греческие города Малой Азии, за некоторым исключением, оставались под властью персидского царя, а в балканской Греции распускались все военно-политические союзы, прежде всего Беотийский. Единственной выигравшей от этого мира стороной из числа греческих государств оказалась Спарта, которая за счет персидской дипломатии добилась ослабления своих врагов и на некоторое время достигла в Греции лидирующего положения. Это позволило ей, в частности, в 382 г. до н. э. захватить Фивы и установить там олигархический режим.
Однако гегемония Спарты оказалась непрочной. Уже в 379 г. до н. э. спартанский гарнизон был изгнан из Фив, которые вновь обрели независимость и воссоздали распущенный Беотийский союз. (гл. 3, 1; 6; 4, 3) Этот союз фактически превратился в единое государство, а граждане всех вошедших в него городов могли участвовать в общебеотийском народном собрании, собиравшемся в Фивах и избирающем предводителей союза, беотархов.
В 378 г. до н. э. в нарушение Анталкидова мира в Афинах был создан II Афинский морской союз, а в 376 г. до н. э. афинянин Хабрий разбил спартанский флот у Наксоса. В 371 г. до н. э. в Спарте состоялся обще-греческий мирный конгресс с участием персидских послов. На нем была предпринята попытка возродить дух Анталкидова мира, но кончилась она неудачей. Достигнутое соглашение сохраняло существующее положение дел. Раздражение Агесилая вызвала независимая позиция фиванского лидера Эпаминонда, не желавшего идти на поводу у Спарты. В результате Фивам была объявлена война.
В 370-х гг. Агесилай руководит военными действиями спартанцев против Фив (гл. 1,2; 11; 12; 25; 5, 2). Последовавшее в 371 г. до н. э. вторжение спартанцев в Беотию обернулось для них грандиозным поражением в битве при Левктрах. В ней погиб один из спартанских царей, Клеомброт. Победа была одержана фиванцами благодаря применению новой военной тактики Эпаминонда (гл. 1, 13; 3, 2-3; 8-9; 12). По гегемонии Спарты в Греции был нанесен сокрушительный удар, возглавляемый ею Пелопоннесский союз распался, подвластные Спарте области, — Аркадия и Мессения, — провозгласили свою независимость. Перед самой Спартой нависла угроза иноземного вторжения.
В 370 г. до н. э. Эпаминонд со своей армией вступил в Пелопоннес (гл. 3, 4-5). Впервые за более чем 600 лет враг вступил в Лаконику (Plut. Ages., 31). Опустошая страну, он вплотную подошел к городу Спарте. Агесилай, заняв ключевые позиции в городе, не дал выманить себя на открытую битву (гл. 1, 15; 27; 29). Этим он спас положение. Эпаминонд, не имея достаточных сил и средств для долгого пребывания во вражеской стране, вынужден был отступить. Спасенная от полного разгрома, Спарта потеряла свое былое могущество. Крах политического могущества и общий кризис вызвали волнения в стране, вылившиеся в организацию мятежей и заговоров (гл. 1, 14).
После успешных походов Эпаминонда в Пелопоннес в Греции наступил период фиванской гегемонии. Полиэн рассказывает о трех главнейших персонажах этой эпохи: Эпаминонде (гл. 3), Пелопиде (гл. 4) и Горгиде (гл. 5), особенно подробно о первом (15 стратегем). Однако против Фив как сильнейшего греческого государства немедленно стали объединяться другие эллинские полисы. Стремление Фив стать лидирующей силой в Греции вызвало раздражение со стороны их главного союзника Афин, которые пошли на сближение с побежденной Спартой. Против усилившихся Фив также выступили отдельные города Ахайи, Аркадии и Элиды. Так постепенно складывалась антифиванская коалиция. В 362 г. до н. э. произошло очередное вторжение Эпаминонда в Пелопоннес (гл. 3, 10; 14; 9). Войска противников сошлись в знаменитой битве при Мантинее (гл. 32), расположенной в Аркадии. В сражении фиванцы снова одержали победу, но Эпаминонд был смертельно ранен и умер на поле битвы. Его гибель не позволила фиванцам воспользоваться плодами победы и вскоре они лишились всякого влияния за пределами Беотии. Однако Спарта, оправившись от поражений, так и не смогла восстановить прежнюю мощь и вернуть утраченное лидерство.