— Да, — торопливо ответил достопочтенный Ли. — Ситуация отчаянная, так что придется пренебречь манерами. Поэтому, буду благодарен, если евнух быстро пойдет и доложит об этом деле от лица этого старого чиновника.
— Дражайший чиновник, в чем дело?
Чу Юань распахнул дверь и вышел еще до того, как евнух Сы Си успел что-либо сказать.
— Император, — достопочтенный Ли быстро вышел вперед. — Только что командующий имперской армии пришел ко мне и сообщил, что в переулке, за вратами Благословенной удачи, нашли труп, который принадлежит принцу страны Ану. Его ударили ножом в сердце.
— Гу Ли? — нахмурился Чу Юань.
— Совершенно верно, — ответил достопочтенный Ли. — Этот скромный чиновник уже приказал хранить данное происшествие в тайне. Тело временно размещено в пустом здании рядом с охотничьими угодьями.
— Для начала пойдем и посмотрим.
Чу Юань начал спускаться по ступенькам. Сы Си мгновенно сбегал и достал накидку, которую набросил ему на плечи.
Все шло хорошо, как такое могло случиться?
А в это время, в резиденции Синаня, Дуань Байюэ в одиночестве пил вино под луной. Затупленный меч, лежащий перед ним на столе, отражал ее бледный свет.
С наружней стены проворно спрыгнула чья-то фигура и с удивлением поняла, что во дворе кто-то есть.
— Где ты был? — Дуань Байюэ поставил свою чашу с вином.
— Уже полночь, а ты еще не спишь, дожидаешься призраков? — Дуань Яо тяжело вздохнул. — Я уж думал, снова мастера увидел.
— Мастер умер еще три года назад, — напомнил ему Дуань Байюэ.
— Кто знает, а вдруг он воскрес. У него же неплохо получалось одалживать чужое тело как сосуд для своей души, — Дуань Яо снял с пояса семь или восемь бамбуковых сосудов. Каждый из них вмещал разных насекомых, и издаваемого ими жужжащего звука было вполне достаточно, чтобы вызвать головную боль.
— Саньяньсюэ? — Дуань Байюэ наугад взял один из сосудов. — Тебе повезло.
— Эй, я следил за ними почти полмесяца, пока удалось поймать одного. Если хочешь такого же, можешь искать его сам, — предупредил Дуань Яо.
— Вот еще, у меня нет настроения на то, чтобы отбирать у тебя насекомых и заботиться о них, — покачал головой Дуань Байюэ. — Иди, собирай вещи.
— Хочешь опять послать меня куда-нибудь? — расширив глаза, спросил Дуань Яо.
— Хочу поехать в столицу страны Чу, — объяснил Дуань Байюэ.
Дуань Яо отступил на пару шагов:
— Если хочешь ехать, езжай, я-то тут причем?
Дуань Байюэ ответил:
— Потому что ты пригодишься.
Дуань Яо:
— ...
— Если тебя оставить в резиденции одного, ясное дело, что когда я вернусь, вместо нее будет пустыня, — сказал Дуань Байюэ. — Если ее не уничтожишь ты, значит ее разрушат наши враги.
В унынии, Дуань Яо присел на каменную скамью:
— Ты умеешь меня использовать в своих интересах.
— Да где я тебя использую? — возразил Дуань Бай Юэ. — Я давно уже говорил тебе умерить свой нрав, и не злить других. В четырнадцать лет люди уже сдают государственный экзамен. Пусть ты и не умеешь декламировать стихи, но ты равным образом не знаешь как с тактом вести разговор. У меня от этого сердце болит.
Дуань Яо закрыл ладонями уши. Сначала он хотел притвориться, что ничего не слышал, но тут отвлекся на тупой меч, лежащий на столе:
— Что это?
— Не знаю, — покачал головой Дуань Байюэ. — Я только что откопал его.
— Ты раскопал могилу чьих-то предков? — подозрительно спросил Дуань Яо.
— Перед смертью мне оставил его мастер, — сказал Дуань Байюэ. — Он настаивал, что именно этой ночью его следует откопать.
— Скорее всего тебя опять надули, — Дуань Яо забрал со стола бамбуковые сосуды и еще раз взглянул на меч.
Дуань Байюэ согласился:
— Я тоже так думаю.
Когда ему было восемь, его взяли в горы. Тогда он сорвал незнакомый ядовитый цветок, про который мастер рассказал, что он дарует силу, если его поставить в спальне. В конце концов, на следующий день, зрение будущего князя стало расплывчатым, голова ощущалась тяжелой, а ноги подкашивались, и он почти упал в воду. С тех пор, получив неизгладимые впечатления, только дурак бы принял снова дар мастера. Этот меч можно считать его вторым подарком.
Дуань Яо зевнул и отправился спать в свою комнату.
Дуань Байюэ, запрокинув голову, выпил последнюю чашу с вином и пошел к себе, забрав с собой меч.
Через три дня Дуань Яо, взглянув на двух лошадей, стоявших перед ним, спросил:
— Так мы уезжаем тайком, нас будет всего двое?
Дуань Байюэ кивнул: