В этот раз мы собрались на облет впятером, чтобы в случае чего точно отбиться: мы с девочками, как вчера, Намира из числа боевиков и Виктор Саврасов из числа инженерной команды Лалии. Ни Лалию, ни Вальтрена, ни Оникса — который просился больше всех! — Аркадий на разведку не пустил, хотя они тоже состояли в нашей первой вахте.
— От вас слишком сильно зависит выживание экспедиции, чтобы посылать навстречу полностью неизвестным опасностям. Если все будет благополучно, за три месяца еще успеете прогуляться. А сегодня я бы и Ураганова не пустил, — продолжил он, — если бы не сердечная связь с нашими специалистками по метакосмической фауне и магической теории. Глупо разбивать их тройку, когда именно стратиг лучше всех сумеет их защитить.
Судя по лицу Оникса, он чуть не обвинил Аркадия в том, что тот вымещает на «важных для выживания участниках» неудобства своего собственного положения: архистратигу-то точно полагалось сидеть на Мегаплатформе безвылазно! К счастью для него, второй пилот вовремя сдержался: тон Аркадия не располагал к неформальному общению, хотя особого холода в нем и не было.
Лалия и Вальтрен отнеслись к запрету спокойно: одна в силу характера, другой, похоже, со свойственным ему философским отношением к жизни, решил, что свою долю опасностей и приключений он еще точно успеет получить.
Ну что ж, остается только порадоваться, что девочки у меня такие молодцы и выбили мне разрешение на прогулку своими уникальными компетенциями!
Решено было для начала обследовать кита от носа до хвоста и обратно.
Мы поднялись над сиренево-фиолетовыми метелками леса на собственных крыльях, у всех разных. Я остался верен своему «ангельскому» дизайну, Ланочка давным-давно придумала себе изумительной красоты стрекозиные крылья и гибкий воздушный «хвост» вроде скорпионьего — само по себе оружие! Остальные, включая Ксантиппу, которая не любила выделываться там, где считала это ненужным, пользовались давней Марининой разработкой: тот или иной вариант самолетного крыла с воздушными «винтами».
Зрелище нам, конечно, открывалось потрясающим. Не полагаясь на прозрачную капсулу вокруг кита, мы все надели шлемы, однако воздушный слой поднимался над фиолетовым лесом порядочно — чуть ли не на сотню метров. Хоть облетайся. Благодаря этой прозрачности отлично была видна спина «кита» почти до самого хвоста — перед хвостом она делала небольшой изгиб, словно долинку. Но ни хвостовых щупалец, ни летящей сзади «свиты» с нашего места видно не было.
Впрочем, свита крутилась не только сзади, но и по бокам: на фоне облаков мы разобрали несколько силуэтов тварей. Никто, однако, даже не попытался к нам приблизиться.
— Прямо-таки удивительное миролюбие! — пробормотал Саврасов.
Он тоже был из бывших мальчиков-волшебников, причем из тех, кто пробыл в таком положении довольно долго, двадцать с лишним лет, и даже успел получить высшее образование (по специальности «математическое моделирование и автоматизация промышленных процессов»). Очень редкая ситуация! Я раньше думал, что Аркадий вообще один такой был, но потом узнал, что нет: довольно многие долго прожившие дети-волшебники с навыком самодисциплины получали даже несколько высших, лишь бы спастись от скуки. Ну как, довольно много… Ничтожный процент, но в абсолютных цифрах в Ордене таких набралось около сотни. И всех мы автоматом пометили кандидатами в экспедицию — при условии, конечно, что хотя бы один из этих дипломов был профильным и к нему прилагался еще и опыт реальной работы.
Однако в итоге из тех, кто подходил нам, согласился один только Виктор.
— Я думаю, кит поддерживает порядок в своей свите! — сказала Лана. — Ему вовсе не нужно, чтобы рядом с ним дрались и летела кровь! Тогда могут и более крупные и опасные твари приманиться, с которыми придется драться не на шутку.
— Допустим, — сказал Виктор с некоторым колебанием.
Похоже, ему внушали недоверие любые биологические системы!
— На самом деле в сомнениях Виктора есть резон, — сказал я. — Даже если Лана права, надо убедиться, что дела обстоят именно так. Поэтому для начала полетим к хвосту и присмотримся к этой свите получше. А уж потом совершим экскурсию к пасти.
С этими словами я взял курс к «южной точке» кита.
Лететь пришлось довольно долго: согласно нашим предварительным расчетам, по площади кит был сравним с долиной Ихоса, в которой стоял наш замок Перевал-Маяк. А она, между прочим, насчитывает тридцать пять километров в длину!
Нет, кит был все-таки меньше — я же сказал, «сопоставим», а не «равен». То есть около десяти километров, от выступающей части лба до того места, где из хвоста начинали расти щупальца.