— Не думаю, что Древние маги измеряли все это так же точно, как мы. Определенный люфт допустим. Держимся прежнего курса!
И как раз в этот момент азотистые бурые облака, слегка разбавленные желто-зеленоватыми хлорными, расступились, открыв нам чистый кислородный слой. И в нем…
Блин, почему мы в самом деле решили, что это обязательно должна быть планета⁈
Ведь Меланиппа четко сказала: никакой там планеты нет! И Аркадий только из-за этого понизил вероятность того, что ей реально удастся получить нужную навигационную информацию!
Убежище оказалось базой. Реальной такой космической базой… Ну ладно, метакосмической.
Первое, что бросалось в глаза: размеры. Гигантская конструкция! Не чудовищная сфера Дайсона, конечно, но что-то вроде того, что, по мнению земных игроделов, оставляют за собой Предтечи и Древние. Тут, конечно, масштаб был не понятен из-за расстояния, но, разглядев на плоскости базы башенки замков, фруктовые сады и что-то вроде рукотворного озера, в которое ниспадал водопад и над которым парила радуга, я определил общий диаметр в как минимум двадцать километров! А то и больше.
Теперь о форме. База представляла собой что-то вроде цветка подсолнуха, парящего в пустоте. Среднее большое «соцветие», из которого, как стоящие стоймя семечки, торчали разнообразные постройки. Боковые лепестки, значительно меньше, хотя пропорционально и подлиннее, чем у подсолнуха обычно. Здесь аналогия кончалась: эти лепестки были разной формы, размера и преобладающей цветовой гаммы. Их я насчитал семь.
Середина подсолнуха четко делилась на несколько зон. Два или три сектора, из которых подымались башенки замков, соседствовали с озером и, похоже, пастбищно-полевой зоной. Кроме того, несколько секторов было отдано густой растительности. Самая же середина цветка, похоже, представляла из себя город… Ну или что-то, что напоминало город с такого расстояния.
Что касается лепестков, то каждый отличался от всех прочих, но на них тоже виднелись какие-то строения, на одном — что-то вроде пастбищ, на другом — нечто, похожее на водные резервуары… Интересно, они независимы от центра или представляют собой единую с ним систему?
— Обалдеть! — высказал Оникс всеобщее настроение.
— Не то слово, — пробормотал я.
Картина была неожиданная, но очень даже приятная глазу! Зависшее среди облаков Междумирья творение Древних казалось изысканной игрушкой, настоящей драгоценностью прямиком из сказки. Ее явно создавали с большим вниманием к эстетике… Впрочем, это вообще для Древних характерно. Даже якоря Проклятья, которые, по сути, вообще никто не должен был видеть, и то были задуманы и сделаны красивыми.
Однако мое предчувствие опасности, которое не умолкало с тех пор, как мы покинули Кита, взвыло яростной сиреной. «Возвращаться! — понял я. — Немедленно возвращаться!»
Я даже не осознал сразу, почему у меня возникло такое побуждение, но приказ отдал:
— Пилоты, курс двадцать два. Дроны тоже заворачивайте.
Курсом двадцать два у нас называлась траектория, которая должна была привести нас обратно на стыковку с Китом.
— Что? Почему? — спросил Рашидов, тогда как Белый уже выполнял мою команду. Участие Рашидова для этого не требовалось, он просто страховал. Мегаплатформа начала разворачиваться… Слишком медленно! С этой летящей в Междумирье драгоценности нас уже наверняка заметили.
На пульте включился командирский канал связи — Аркадий находился на палубе, поскольку его капитанская каюта, как и госпиталь, в настоящий момент была свернута до состояния большого ящика, однако подключиться к рубке мог.
— Стратиг, приказ на возвращение, — сухо скомандовал он.
— Уже, — ответил я. — Хотя, по-моему, поздно.
— Я тоже так считаю. Но все-таки попытаемся…
Увы, наша интуиция сработала верно: почти сразу мы увидели, как от разноцветного подсолнуха базы Древних отделилось несколько точек, очень быстро увеличиваясь в размерах. Я запустил свою эхолокацию на максимум, стараясь как можно быстрее получить о них представление, но это не понадобилось. Объекты быстрее стали видны в нашей увеличительной оптике, чем попали в зону действия эхолокации.
Это были драконы!
Самые настоящие драконы из волшебных сказок, а не довольно отвратительные на вид Огнеящеры Междумирья (одного такого я давным-давно превратил в фарш, потому что никак иначе не мог прекратить его мучения в подземной пещере). Элегантные создания с гибкими хвостами и огромными изящными крыльями, чьи перепонки казались витражно-полупрозрачными. И при этом — с длинными мощными мордами, полными клыков, с шипастыми хвостами, с четырьмя когтистыми лапами… Ясно было, что перед нами не только ездовые животные, но и оружие.