Да, ездовые: один из запущенных вперед дронов оказался вблизи какой-то зверюги и четко показал нам кожаную сбрую, кольцами надетую на длинное чешуйчатое тело, большое седло, больше похожее на паланкин, и сидящего в этом седле человека в блестящем, как слюда, обмундировании и огромных очках на пол-лица.
— Патрули, — сказал я вслух. — Сейчас нас завернут.
В этот момент дрон, ближе всего подлетевший к ящеру, прервал передачу, его экранчик на пульте управления почернел.
— Почему дроны не отозваны? — холодно спросил я Рашидова.
— Этот Саврасов вел! — возразил тот. — Мои все уже вернулись!
Точно. Мое упущение. С инженерным отделением я не связался.
А теперь примем другие меры предосторожности.
Я отвинтил предохранительную крышку с пульта, закрывающую активатор силового поля и сунул туда приготовленный электрод. Мегаплатформу немедленно накрыло защитной сферой Теперь, по крайней мере, у нас будет фора. Умелый маг при безграничной энергетической подпитке Междумирья способен преодолеть защитное поле, мы это проверяли. Но получается не сразу. По крайней мере, я сам быстро это сделать не смог, Аркадий тоже, и еще несколько сильнейших орденских боевиков.
Разноцветные зверюги закружились вокруг заключенной теперь в полупрозрачный розоватый шар Мегаплатформы. Их наездники стали видны четко. Тот, кого я счел самым старшим — его одежда сияла золотом, а на голове торчало что-то вроде короны — подлетел ближе всех, вертелся у самого края и недвусмысленно махал рукой, показывая направление к базе.
В этот момент чпокнул шлюз, и в рубку вошел Аркадий.
— Летим к базе? — спросил я.
— Ну не с боем же прорываться, — хмуро заметил наш архистратиг. — Попробуем сначала все же договориться… Летим!
— Пилоты, курс один-один, — скомандовал я.
— Выполняю, — вздохнул Белый.
— Стратиг, я не спорю, конечно… — нерешительно произнес Оникс. — Только не понял: почему вы так сразу скомандовали разворачиваться? Еще до того, как появились эти ребята на драконах?
— Потому что это не планета, — сказал я. Моя интуиция наконец-то вербализовалась, и теперь я мог объяснить это предчувствие как себе, так и другим.
— И что?
— А то, что если мы не поладим с Древними магами, у нас не будет никакого выхода. На планете можно улететь куда-нибудь в горы или на далекий остров и партизанить оттуда. Можно в любой момент открыть Прорыв в Кромке и уйти в Междумирье. Можно даже в землю зарыться. Много чего можно, мы все это отрабатывали еще на Терре. Но на метакосмической базе сбежать некуда! До ближайшей планеты пилить почти двадцать дней, они нас догонят и навяжут бой. Или просто не выпустят.
— Отличный анализ, — хмуро произнес Аркадий. — Добавлю только, что необходимость в такой базе, скорее всего, говорит о наличии у Древних магов как минимум нескольких враждующих фракций. Иначе незачем было бы строить такое громадное сооружение в условно нейтральном пространстве, когда по маршруту Кита достаточно планет, способных поддерживать жизнь! А значит, нас волей-неволей втянут в эти разборки.
— Ну, мы с самого начала не думали, что у них есть единое государство, с которым можно спокойно договариваться об обмене посольствами, — пожал я плечами.
— Почему? — чуть удивился Аркадий. — Это была логичная гипотеза. В конце концов, новую колонию основали выжившие после страшнейшей междоусобной бойни. Почему бы им не объединиться?
Я только плечами пожал. Не верю я в объединение выживших после планетарной войны! Но Аркадию, наверное, простительно. В конце концов, история Терры не порождала пока огромных всепланетарных войн, кроме той же столетней войны магов! Неудивительно, что у местных есть некоторые иллюзии на этот счет.
— Ладно, — тем временем собрался наш архистратиг, — действуем по изначальному плану. Постараемся преодолеть языковой барьер и договориться. Насчет остального… Поглядим.
— Поглядим, — эхом отозвался я.
А сам подумал: «Блин, вот не зря я был настолько против того, чтобы лететь сюда!»
Я и в самом деле был против.
После разведки Афины, когда Лана пришла к нам со своей мозговыносящей (в буквальном смысле!) новостью, Аркадий первым делом собрал совет старших специалистов.
Точнее, не первым делом. Наоборот, внимательно выслушав мою жену, он сказал: