— Леонида знает, я не спрашивал, — Аркадий покачал головой. — Как минимум дважды. Или трижды. — Он усмехнулся. — Неужели я на взгляд Древних магов — поднятый зомби? Надо попробовать воспользоваться этой репутацией.
— А что, в этот раз не получилось? — спросил я. — Вам не удалось произвести впечатление?
— Нас выгнали с позором и потребовали привести нашего хозяина, — вступил в разговор Вальтрен. — Поэтому пользоваться репутацией придется тебе, Кирилл. Это тебя, видимо, посчитали архимагом, способным создать себе слугу из двух трупов!
— Почему меня⁈
— Потому что ты — сильнейший маг из всех присутствующих, — приподнял брови Аркадий. — И один из немногих, на ком нет ни следа гиасов. Плюс ты все время держался в тени, ни с кем не общался, вопросов особо не задавал, в город выходил редко… Обратил внимание, что Симор почти с самого начала именно тебе всегда отдельно кланялся? Я еще подумал, что он, быть может, считает тебя тайным главой экспедиции. Но решил, что это не должно иметь значение.
— Это не должно иметь значение, — эхом повторил я. — Верительные грамоты от Великого магистра на твое имя. Они знают наши обычаи только с наших слов. То, что они сразу, с ходу начали нам навязывать свои нормы, означает, что они нас не уважают. Переговоры уже зашли в тупик. Делать рокировку бессмысленно. Нам надо уходить силой!
— Не совсем, — снова вступил Вальтрен. — Наш архистратиг тоже сразу так сказал. Но я думаю иначе, и он принял мое мнение во внимание.
Аркадий кивнул и сделал ему жест продолжать.
— У них тут право сильного и рабовладельческая ментальность, — продолжил последний герцог Ордена. — С их точки зрения ты оказал им неуважение первый, тем, что послал на переговоры явных рабов. Если бы я знал, что остатки гиасов видны без маскировки, то сразу сказал бы, что нужно идти только тем, на ком их нет! То, что местные дают нам шанс начать все с начала, — жест доброй воли с их стороны. К тому же Мастер Равновесия показался мне довольно вменяемым человеком.
— Несмотря на то, что мы знаем о Симоре? — спросил я с сомнением.
— А что мы знаем о Симоре? — вопросом на вопрос ответил Вальтрен. — По сути, мы ничего о нем не знаем. Мы не знаем, как он оказался в своем текущем положении. Да, оно вызывает у нас отторжение. Но, быть может, он начинал из того же состояния, что и Лалия — например. Или из худшего. И даже если Мастер Равновесия действительно так изуверски относится к человеческой душе, как нам сейчас кажется, из всех собравшихся там Мастеров он был более всего расположен в нашу пользу. А он у них пользуется, вероятно, самым большим весом. Шанс есть.
— Звучит логично, — согласился Аркадий. — Возможно, тебе, Кирилл, все же удастся договориться, чтобы мы мирно покинули Цветок. Или гарантировать нашу безопасность другим способом. Потому что у меня сложилось впечатление, что они чего-то хотят от нас, и так просто не выпустят.
— Если это так, — нахмурился я, — то, конечно, мне надо идти. Как минимум соберу больше информации. Вам, я так понимаю, они ничего не сказали?
— Если не считать оскорблений, — качнул головой наш архистратиг.
— Хорошо. Нужно попробовать потянуть время, выяснить ситуацию получше. Подготовить план отхода. Когда мне нужно явиться на аудиенцию еще раз?
— Завтра. Но архистратигом экспедиции ты становишься с сегодняшнего дня.
— Что? Зачем⁈
— Потому что ты не можешь представлять наши интересы на переговорах, не будучи старшим командиром, — просто сказал Аркадий. — Решать придется тебе. Не мне. Так что мы действительно «проведем рокировку», по твоему изящному выражению. Если ты, конечно, согласен видеть меня своим замом! После этого впечатляющего провала вверенной мне миссии.
— По мне так ты ничего не провалил, все живы и здоровы, — пожал плечами я. — Но… Ты уверен, что это так уж необходимо? Сплошь и рядом переговорщики и начальство бывают разными людьми!
— Необходимо, — поддержал его Вальтрен. — Кроме всего прочего, они там выкатили на переговоры артефакт, способный ощущать прямую ложь. Так что ты должен быть действительно главным, чтобы уверенно это говорить!
М-да. Не было печали. Нет, я не ощутил внезапно «груз свалившейся ответственности» — я, по сути, и так ощущал его все это время! Главным образом я почувствовал сильнейшее гневное раздражение на этих гребаных Древних магов, которые заставляют нас заниматься всякой херней вместо действительно стоящих дел!
А вместе с раздражением ощутил неожиданную обиду, причем не за себя, а за Аркадия — вот уж не ожидал! Да, мы с ним периодически спорили по важным вопросам, и против его решения лететь на Цветок я возражал, но вообще-то он был отличным командиром — и теперь вынужден сойти со сцены из-за каких-то дурацких предрассудков местных дремучих идиотов! А я точно знал, что это для него болезненный шаг. Сам бы я в аналогичной ситуации чувствовал себя очень хреново.