— Договорились, — бесстрастно кивнул директор. — Если не возражаете, давайте оформим наше сотрудничество.
— Чек Трансконтинентального банка вас, надеюсь, устроит?
— Да, безусловно.
Вытащив чековую книжку из сумки, она стала заполнять строчки размашистым, крупным почерком. Пробормотала:
— Главное, чтобы у вас от нулей не зарябило в глазах.
— Мы ценим вашу заботу. — Директор взял чек. — Теперь самый ответственный момент — процедура привязки. Будьте добры, госпожа Зарницына, подойдите к стене. Туда, где круглая линза.
Она скептически изогнула бровь, но воздержалась от комментариев. Поднялась подчёркнуто медленно, качнула бедром и шагнула в указанном направлении. Линза, о которой сказал директор, была вделана прямо в стену, имея аршин в диаметре. Её нельзя было спутать с зеркалом — стекло было выпуклым и без амальгамы. Клиентка вгляделась с явным недоумением.
— Станьте к нам лицом, если не затруднит.
— Это начинает напоминать балаган, — констатировала она, выполняя просьбу.
— Спасибо. Твоя очередь, Семнадцатый.
Он подавил волнение и встал напротив неё, примерно в пяти шагах. Скосил глаза на директора. Тот пододвинул к себе неприметный пульт, стоявший на столе рядом с телефоном, и щёлкнул тумблером.
Линза за спиной у клиентки вспыхнула — это был, по сути, мощный прожектор с чуть подправленной оптикой. Семнадцатый непроизвольно моргнул. Свет усиливался с каждой секундой — омывал женский силуэт, который теперь казался непроницаемо-чёрным, и уже нельзя было различить ни черты лица, ни цвет её глаз.
Тень, отбрасываемая клиенткой, загустела и уплотнилась. Она постепенно выходила за рамки, очерченные природой.
Семнадцатый знал, что это только иллюзия, субъективный пси-резонанс, но всё-таки вздрогнул, когда тень-волна коснулась его. Теперь ему чудилось, что он дрейфует в ночной реке между освещёнными берегами. Течение несло его — и содержало в себе неявные отблески чужой ауры. Отблески эти не давали конкретной, читаемой информации, но становились постепенно привычными, узнаваемыми.
Он принимал их.
Настраивался на их присутствие рядом.
Напряжение отступило. Он отдался на волю волн и забыл про время. Секунды терялись в этом свечении, размывались — как и сиюминутные мысли. Разум не участвовал в дрейфе и не мешал ему.
Затем прожектор погас.
Сознание прояснилось.
Семнадцатый медленно повертел головой, приходя в себя. Зажмурился, потёр веки, отгоняя цветные пятна.
— И что это за световое шоу? — поинтересовалась клиентка.
— Процедура, облегчающая пси-резонанс, — пояснил директор. — Визуализация, чтобы лучше на вас настроиться. Плюс семантические ассоциации, которые закрепляют контакт. Чтобы страж мог стать вашей тенью, образно говоря. Как всё прошло, Семнадцатый?
— По-моему, успешно… Привязка есть…
— Подтверждаю. Я отслеживал эхо через пси-фон.
— Успешно, значит? — переспросила клиентка. — Ну и какие ощущения, мальчик? Каким… гм… местом ты ко мне привязался? Шалить не будешь?
— Буду работать, — сказал он сдержанно. — Охранять ваши прелести. Меня вроде бы для этого наняли.
— Вот только хамить не надо. Имей в виду…
— Госпожа Зарницына, — вмешался директор, — у нас осталась ещё формальности, бумажные мелочи. Давайте с ними покончим. А тень-страж пока пусть подождёт снаружи.
Казалось, клиентка хочет просверлить взглядом дыру в Семнадцатом. Так продолжалось пару секунд, потом она отвернулась и буркнула:
— Ладно. Иди к машине, я скоро буду.
Он посмотрел на директора и неловко сказал:
— До свидания. Спасибо вам.
— Удачи тебе. Работай на совесть.
Выйдя за дверь, он остановился в растерянности. Ему хотелось попрощаться с наставником, но тот его не дождался. Секретарша вытащила лист из машинки и положила его на стол:
— В договоре распишитесь, пожалуйста.
Он быстро прочитал текст — формулировки стандартные, знакомые всем воспитанникам, которые готовятся к выпуску. Добавлены паспортные данные нанимательницы, имя — Инга Зарницына. А вот название фирмы, которой она владеет, не упомянуто. Ну да, контракт всегда персонифицирован, это железное правило…
— Мои поздравления, — сухо произнесла секретарша, когда он поставил подпись. — Вы что-то ещё хотели спросить?
— Нет, всё в порядке… Сейчас вернусь на минуту в корпус, заберу чемодан…