Снова площадь. Мостовая из серого камня, дома, вечно куда-то опаздывающие люди… На нас по-прежнему оглядывались, но я успела смириться и просто делала вид будто ничего особенного не происходит.
Вскоре площадь осталась позади, за ней богатые дома центральных районов, дома победнее, городские ворота… Джаф шел и шел, не оборачиваясь и не останавливаясь, незнакомый город всё удалялся, пока не исчез на горизонте.
Камень мостовой сменила пыльная дорога, облака на небе разошлись, показался оранжевый диск солнца. Он висел прямо над нами, однако его свет больше не слепил, лучи мягко грели словно наброшенное на плечи одеяло, благодаря чему я почти не мерзла.
Впереди показался лес. Джаф свернул с дороги, быстрым шагом пошел к нему. Густые кроны скрыли теплые солнечные лучи, по телу пробежала дрожь.
Холодно. Если бы я хуже знала Джафа, давно решила бы, что он меня тащит в лес, чтобы распилить по кусочкам и под деревьями прикопать.
— Пришли, — сказал парень, пригнулся, проходя под низко висящими ветками, затем сделал ещё пару шагов и одним движением без всяких церемоний стряхнул меня на землю.
Вернее, на песок.
Передо мной плескалась река. Её противоположный берег зарос камышом, и всё же можно было разглядеть остатки грубо сколоченного деревянного причала. Берег, где находились мы, выглядел чище — кустов меньше, кое-где валялись камни, а у корней дерева я заметила корзинку.
— Выше по течению живут люди, — пояснил Джаф, — Раньше эта сторона выглядела как берег напротив. Слишком много времени прошло, ты уже не вспомнишь что здесь случилось.
— Не вспомню. Зачем мы сюда пришли?
Джаф не ответил. Он сел рядом, притянул колени к груди, положил на них голову и посмотрел на меня.
— На этот берег ты вытащила Фрида, когда вы бежали от погони. Он потерял сознание, потратив последние силы, а ты прыгнула за ним в реку. Хотя сама тогда была слаба, всё же справилась…
— Это осталось в прошлом.
Какая разница, что было когда-то?
— Я ничего не почувствовал, но тот момент надолго остался в моей памяти, — тихо произнес парень, продолжая смотреть на меня, — Как ты рисковала жизнью ради незнакомца, да ещё и нелюдя… Ты смогла, не бросила его, продолжила идти дальше… Тогда я подумал, что Амриэль зря послала меня приглядывать за тобой, ведь твоей силы достаточно, чтобы преодолеть любые трудности. И что я вижу сегодня? Где она, Аля, твоя сила?
— Ты тоже считаешь мои слезы слабостью? — усмехнулась я.
— Нет, вовсе нет. Тебе всегда хватало сил, ты справлялась с любыми ударами. А сейчас так размякла, что не можешь посмотреть на ситуацию с иной стороны. Ведь это был твой выбор, все эти годы. Где твоя сила принять последствия?
Я прикусила губу, во рту появился солоноватый привкус.
Джаф не понимает. Его примеры — лишь про физическую боль, которую меня с детства научили терпеть.
За всю жизнь я никогда не теряла близких. Причем именно так…
Элай ведь не умер, он жив и счастлив. Я могла тогда выйти вперед, показаться ему, поговорить… Но что бы это изменило? Мы теперь чужие и от этого мне больно.
— Мертвые не возвращаются. Элай не мог знать, что произойдет через двадцать лет. Будет лучше, если он вообще не узнает обо мне. Не хочу мешать. Он счастлив, это главное, я же найду чем себя занять и постараюсь всё забыть, — я тяжело вздохнула, откинула голову и посмотрела наверх.
Вечерело. Стрёкот насекомых в кустах у воды становился всё отчетливей, солнце ещё висело над горизонтом, а на небе уже появились первые бледные точки звезд.
На миг я закрыла глаза. Не знаю сколько времени пройдет, прежде чем окончательно успокоюсь и отпущу Эла, но мне необходимо это сделать, чтобы жить дальше.
— Что будешь делать сейчас? — спросил Джаф.
— Я найду посох и отдам его Фриду. Не люблю быть обязанной, а Фриду как раз нужен артефакт.
Неважно что произойдет потом. Для начала мне этого хватит.
— Замечательно. У тебя есть план как не позволить Верховным забрать посох?
— Ну-у… Пока нет.
Джаф усмехнулся.
— Оно и видно. Поэтому я иду с вами.
— Пойдешь против Верховных? — спросила я, не пытаясь скрыть удивление в голосе.
— Если придется, — повел плечами Джаф, — Мне не победить, однако задержать их смогу. К тому же я не просто так собираюсь вам помогать.
Ага, без личного интереса тут не обошлось. Но что нужно мертвецу?
— Я хочу поговорить с Безликим. Он должен меня понять и, может, даже расскажет как вернуться.