Уже когда все тот же толстяк забирал пустые тарелки, то замешкавшись, вдруг тихо спросил:
-А господин страж надолго к нам?
-Не знаю. Если вас докучает ведьма или колдун, то задержусь. А так утром пойду дальше. Но в любом случае мне нужна будет комната на ночь.
Тот закивал, радостно бормоча:
-Да, конечно! Лучшую комнату господину стражу! – приказал он громко девушке, тут же убежавшей на второй этаж.
Но толстяк не уходил, мялся около меня. Потом вдруг тихо и со страхом произнес:
- Можно ли просить у господина услугу за еду и кров?
-Да, конечно! Это наш долг. Слушаю тебя, - кивнул я, уже ощущая радость, что возможно сегодня смогу узнать, чего стою и смогу помочь этим бедным людям. – Какая-то ведьма мешает вам? Просто скажи, где она живет, и я все сделаю!
Мужчина радостно выдохнул, нагнулся ко мне ниже и быстро-быстро зашептал.
-О, господин страж! Сам великий Таргил послал вас к нам! На окраине леса, если идти на заход солнца, стоит дом. Прямо на опушке. Мы не ходим туда, потому что боимся ту женщину, что живет там. Прошу, помогите! Она ведьма! Я точно это знаю!
Я улыбнулся ему, успокаивая и чувствуя восторг, что могу помочь.
-Конечно, я прямо сейчас отправлюсь за ней! – сказал я, вставая.
-Спасибо, господин! Благодарю, господин! Спасибо, добрейший господин страж! – бормотал хозяин, непрерывно кланяясь и пятясь в полусогнутом положении поклона спиной вперед, а затем поспешно удалился.
Предвкушение победы над злом придавало сил, не говоря о еде, греющей желудок, и я пошел к лесу, как сказал толстяк. Дорога оказалась недолгой. Домик, о котором говорил хозяин харчевни, стоял прямо на опушке, чуть покосившийся от старости, но ничем не отличался от обычного жилища. Мне не хотелось рисковать, и, вытащив меч, я стал медленно пробираться ближе, оглядываясь и в любой момент ожидая нападение. А еще надеясь, что ничего так не вовремя не заскрипит, когда тихо открывал дверь. Внутри был полумрак, пахло сухими травами, которые многочисленными пучками свисали с потолка. В печи горел огонь, радостно приветствуя, но никого не было. Наставники говорили, что ведьмы могут принимать различные облики, чтобы спрятаться, и войдя в дом, я стал настороженно осматриваться, ища что-то необычное. Вдруг за моей спиной скрипнула и закрылась дверь, а я понял, что она сзади.
«Вот ты дурак! Так легко попался!» - в отчаянии и злясь на себя подумал я, резко обернувшись, уже держа меч в обеих руках перед собой в готовности отразить нападение. Но замер в недоумении.
Передо мной стояла обычная пожилая женщина в бедной одежде, а ее взгляд был спокойным и словно ждущим чего-то, но та ничего не делала больше. Никаких пассов или слов не бормотала, хотя я ожидал подобное, уже вспоминая антизаклинания.
-Я давно ждала тебя, страж, - вдруг тихо сказала она печальным голосом, – ожидание было утомительным.
-Что это значит? – удивился я.
-Когда тебя считают ведьмой, рано или поздно страж придет за тобой. Все это знают. И я устала бояться.
-А ты ведьма? – выдохнул я ей в лицо, сам не веря, что спрашиваю такое. Но я не чувствовал ничего странного или опасного в этой женщине. Но какая должна быть ведьма? Я лишь знал, что они очень изворотливы. – Скажешь, что нет? – спросил я сухо, не веря.
Та опять улыбнулась, но как-то устало и все так же грустно.
-Молодой еще такой, - пробормотала она с какой-то словно материнской интонацией, рассматривая и не двигаясь.
-И что?! Это не помешает мне выполнить долг! – сказал я, уже чувствуя, что что-то будто останавливает. Не дает нанести удар и срубить ей голову. Даже коснуться Прикосновением Стража, хотя женщина не сопротивлялась, и это было бы проще простого.
- Страж всегда исполняют свою миссию. Я знаю, что настал мой последний час. Ведь люди из деревни сказали, что я ведьма? Так? И не знаю теперь, поверишь ли ты моему слову.
-Да, всегда исполняем, - кивнул я, чуть удивленно, что вообще веду это странную беседу. Но дар словно затаился, – поверю. Говори! – приказал я, так и не опуская меч.
Та вздохнула.
- Люди боятся то, что не понимают. Там, откуда я пришла, все славится знанием трав и их свойств. Но здесь это странно, и меня все называют ведьмой. А я хочу лишь помочь.