— Птицы замолчали. Возле ведьминой поляны завсегда так!
— К непростому месту подходим. Запомни, такая тишина — верный признак опасности. Обходи такие места стороной!
— Да я же ничего… Так, издали смотреть только приходил! — вдруг начал оправдываться парнишка.
«Да уж — с усмешкой подумал я — рассказывай! Небось бегал сюда много раз, другим мальчишкам храбрость свою выказывал, хвастался перед другими своей смелостью, кто ближе подойдет к „плохому“ месту! Потому-то в прошлый раз и не рискнул дальше идти — увидал что или почуял».
Еще раз глянув на белокурую головку парнишки, я вдруг почувствовал как меня пронзила острая жалость. Очень близко к ним место истончения Грани, очень! Ничего не знают эти люди ни про магию, ни про то, что ждет нас всех дальше. Потому и гибнут постоянно — то ягоды собирают там, где не следует, как сестрица его, то из озорства бегают по дурным местам. А случись тут Прорыв — погибнут всей деревней.
— Да я не ругаю, просто на будущее говорю. Давай-ка, Илейка, раз уж мы оба здесь, научу я тебя уму-разуму. Как местных тварей избегать,
Мы прошли еще немного и я заметил, как изменился воздух.
— А теперь вдохни, — сказал я тихо. — Чувствуешь, как пахнет? Будто после грозы.
Илейка с опаской втянул носом воздух и пораженно кивнул. Воздух стал плотным, колючим, будто сотканным из иголок статического электричества. Даже солнечный свет, пробивавшийся сквозь ветви, казался теперь холодным и резким. Лес из приветливого и живого превратился в настороженное, чужое место. Мальчик невольно прижался ко мне.
Я подвел его к старой, неестественно изогнутой березе, ствол которой будто скрутило в предсмертной судороге. На белой коре, словно раковые опухоли, висели уродливые наросты. Поверхность их была покрыта тонкой паутиной медных прожилок, а изнутри исходило тусклое, болотистое свечение.
— Смотри, — указал я на нарост. — Этот гриб — необычный. Это — аккумулятор. Электричество в себе копит, как бочка воду.
Малец непонимающе уставился на меня.
— Ту силу, что люди с молний добывают, этот гриб сам собой набирает. Вот, смотри!
Чтобы слова не были пустым звуком, я достал нож, предупреждающе положив руку на плечо Илейки.
— Не подходи близко.
Выверенным, экономным движением я осторожно коснулся острием ножа двух соседних прожилок на поверхности гриба. Тр-р-ах! Между ними проскочила яркая, громко щелкнувшая синеватая искра.
Илейка, отшатнувшись, испуганно ахнул. Он с благоговейным ужасом смотрел то на дымящийся след от искры, то на меня. Я же, выпрямившись и убрав нож, серьезно сказал:
— Видел? Это как молния. Только очень маленькая. Полезная вещь, но опасная. Если срезать его не умеючи, она так тебя шарахнет, что и костей не соберешь. В общем, такие штуки зря не ковыряй. Понял?
Что в таких грибах любят селиться «светлячки» — еще одно создание из-за Грани, я говорить уже не стал. Оно не опасно для человека, само вырабатывает энергию, пусть и в мизерных количествах, и является кормом для других тварей из-за Грани. К тому же именно «светлячки» должны стать основой «вечных зажигалок», которые я планирую начать делать для продажи и получения первой известности. Поэтому гриб я аккуратно, не касаясь металлизировавшихся частей, срезал и положил к котомку.
Мой взгляд скользнул дальше, в глубину этого молчаливого, преображенного леса. Сколько еще таких чудес и смертельных опасностей он таил в себе? Похоже, сегодняшний день обещал быть богатым на открытия. Для кого-то этот лес стал проклятым местом, для меня же — настоящей кладовой.
Илейка с восхищением смотрел на меня, готовый впитывать каждое слово. Я повел его дальше, и наш поход превратился в методичный сбор ресурсов. Вот старый, могучий дуб, но кора на нем была не морщинистая, а гладкая, с легким металлическим отливом. Осторожно срезав несколько широких пластов, я уложил их в мешок. У лесного ручья мы нашли то, что нужно: пористый песчаник, пронизанный вкраплениями блестящих, как слюда, кристалликов.
Вскоре мой заплечный мешок наполнился доверху корой, камнями и пучками странного, слабо светящегося в тени мха. Я повернулся к своему спутнику.
— Снимай рубаху. Добычи много, нести надо.
Мальчишка без единого слова стащил через голову свою холщовую рубаху. Завязав рукава крепким узлом, мы получили еще одну вместительную сумку, которую быстро набили лесными дарами.
И в тот момент, когда Илейка перекидывал импровизированный мешок через плечо, я резко замер. Внутри что-то щелкнуло, сработал сигнал тревоги.
— Застынь! — мой голос прозвучал резко и властно. — Ни шагу!
Илейка замер на месте, испуганно глядя на меня. Мое лицо, должно быть, стало непроницаемым, как камень. Я медленно поднял руку, указывая на небольшую проплешину в траве в нескольких шагах от нас.