Воины заухмылялись, приняв все за шутку, но маг остался серьезен. Про пару подобных случаев ему приходилось слышать, да и аура у твари была слишком яркая для простой кошки. Вряд ли демон, откуда такая тварь на службе у простого мага, но об осторожности забывать не стоит.
— Будьте настороже, я не хочу терять никого из вас. Увидите эту кошку вновь — убейте.
На этот раз стучаться или ломать ворота не стали. Астор легко подпрыгнул и, на секунду замерев на стене, мягко слевитировал вниз. Солдаты завистливо и восхищенно крякнули, радуясь что не придется карабкаться по двухметровой стене. В доспехах это очень нелегко. Кота поблизости не наблюдалось и командир беспрепятственно открыл ворота, впуская остальных. Последние двое вошедших аккуратно положили засов на место.
— Давайте быстрее. Закончим, можно будет и отдохнуть чуток.
— А девки здесь есть? Вот у нас в деревне…
— Иди, иди. Там и узнаешь. И поосторожней с арбалетом.
Астор, как и полагается магу, шел последним. Если что-то пойдет не так, у него будет время вмешаться. Или бежать.
Дар-Кыгых любил магов. Мертвых, безжизненных и не желающих его убить. Младший демон! Они ещё ответят за оскорбление! Слившись с ночью, Величайший Демон Иного Мира лениво следил за пришельцами. Он даже настолько взбесился, что предупредил о них глупого мага.
Так что жить наглым пришельцам осталось недолго. Скорее всего. Быть может им удастся случайно прикончить хозяина, он обретет свободу и сможет убивать сколько угодно. Демон уже и сам в это почти не верил, но продолжал надеяться. Тогда он найдет людям правильное применение. Например заставит построить себе большой храм. Очень большой, достойный его величия. И там каждый день будут приносить ему в жертву младенца. Или лучше мага.
В обмен он станет добрым и справедливым как раньше. Только жрецов кормить будет редко. Раз в три дня. Или в неделю. Мррр…
Одичавший сад, что для городского жителя неудивительно, не понравился Астору сразу. Слишком уж зловеще деревья выглядели в темноте, будто поджидая добычу. Воображение? Может быть, но самые подозрительные кусты маг предусмотрительно обходил. В проклятых лесах бывает заводятся плотоядные растения, а этот дом все-таки много лет служил логовом нежити. Несколько раз маг сумел обнаружить нити чужого колдовства и предупреждал остальных. Если об их появлении станет известно, шансы на успех сильно упадут. Кто-то споткнулся о корень и злобно выругался.
— Тише… — не менее злобно прошипел маг. И осекся.
Тишина уже не имела значения. В небе вспыхнуло маленькое солнце, осветив замерший отряд. Защелкали арбалеты и несколько фигур упали, схлопотав болт. Даже доспехи не помогли. Раненый в живот Глум дико выл, не веря что пришло его время лично поговорить с богами. Астор успел прикрыть себя воздушной стеной и стрела, предназначенная ему, досталась дереву по — соседству.
Солдаты, поняв что сами попали в ловушку, повели себя по-разному. Кто-то побежал назад, кто-то упал на землю или попытался укрыться за деревом. Кто-то же просто выл от боли. Лишь один ринулся к спасительному проему двери, надеясь что стрелки туда не достанут. Огненный шар вылетел из дверного проема и расплескался по щиту героя. Одежда на нем загорелась, а сам воин дико завизжал, катаясь по земле и умоляя помочь. Напрасно. Союзникам было не до него, а враги тратить на покойника стрелу похоже посчитали лишним. По крайней мере следующая опять пролетела в считанных сантиметрах от мага.
— Отходим! — опомнился Астор. Запоздало, все и так уже прекрасно понимали что делать. Только им не оставили даже такой возможности. Бегущих к спасительной ограде накрыл повторный залп. Одному удалось было укрыться среди деревьев, но вскоре из темноты раздался довольный рык каких-то тварей и предсмертный крик. Астор прижался спиной к дереву и затравленно огляделся. Его воины лежали истыканные стрелами, и в лучшем случае стонали, а на крыше и в окнах виднелись арбалетчики. Бежать? Бесполезно, хоть один да попадет… Одну-две стрелы его защита может и выдержит… А может и нет. Кроме того остается ещё маг. И твари в темноте. Сдаться? Даже не смешно… Попробовать договориться?
— Эй, я ухожу! Не стреляйте!
Астор медленно попятился, удерживая воздушный щит и ещё на что-то надеясь…
…Игорь вышел из дома, хладнокровно разглядывая картину побоища. Прошли те времена когда запах паленой плоти вызывал тошноту, но и радости вид трупов ему не доставлял. От тел ведь потом придется как-то избавляться, а устраивать кладбище на собственном заднем дворе ему не хотелось.
— Кто тебя послал? Я думал что у меня не осталось врагов. Живых.
— Если я скажу… Отпустишь?
— Почему все убийцы задают мне этот вопрос? Нет конечно, мне это уже надоело. Могу обещать легкую смерть и погребальный костер.
— Тогда… — мужчина сглотнул. — Я, Астор дель Иеро, адепт-погодник гильдии Дракона, вызываю тебя на поединок. Пусть боги слышат и запомнят мои слова!
Боги никак не проявили своего внимания. Как, впрочем, и обычно. Астору вдруг показалось что несостоявшаяся жертва сейчас рассмеется ему в лицо и просто прикажет стрелять. От этой мысли спина покрылась холодным потом.
— Или ты струсил?
— Ух ты. Какая наглость. — притворно восхитился маг. — Ладно… Я, Игорь, боевой маг третьего круга, принимаю твой вызов.
Игорь искренне считал что устраивать магические поединки глупо. Как впрочем и вообще рисковать жизнью. Даже жаль что он не относится к тем идиотам, что любят пощекотать нервы себе и окружающим. Он верил что сильнее, однако вполне допускал что по нелепой случайности проиграет и вовсе не горел желанием умереть. Своя жизнь одна и лишь чужих — много. Требовалось подстраховаться.
— Если он будет побеждать, прострелите ему конечности. — кратко приказал Игорь. — Если победит — убейте.
Орк скривился, будто сжевал лимон, а Клещ наоборот понимающе усмехнулся. Ну, каждый играет по своим правилам. Сантименты к убийце, пришедшим за твоей головой, неуместны. В других условиях Игорь и вовсе бы приказал расстрелять мага из арбалетов, но сейчас требовалось узнать что вообще происходит. На простых грабителей они не слишком походили. К тому же гильдейская библиотека не оправдала ожиданий и из мага можно выпытать что-нибудь полезное…
— Поединок длится до тех пор пока одна из сторон не сдастся, не сможет продолжать бой или не умрет. — огласил условия Игорь. — Минуту на подготовку. Других ограничений нет.
— Согласен.
За минуту много не сделаешь и Астор в первую очередь позаботился о защите, создав воздушный щит. Игорь тоже не стал оригинальничать и последовал примеру соперника, просто активировав одно из колец. Для защиты от большинства атак воздушные щиты подходили отлично, уступая тут разве что силовым. Достав жезл, Игорь вгляделся в мутное стекло, пытаясь разглядеть томящиеся души. Минута прошла незаметно.
— Начинаем. — скомандовал Игорь.
Астор вытащил из мешочка на поясе десяток камней и бросил в противника. Сама по себе галька не представляла опасности, но магия усилила удар, разогнав снаряды до приличной скорости. На тренировках этот трюк всегда срабатывал, из мишени вырывало целые куски. Астор давно хотел проверить как это действует на человеке…
Действовало плохо, часть камней просвистели мимо, а остальные сдержала защита. Астор, не дожидаясь ответного удара, метнул кинжал, провернув тот же трюк. Бронзовое лезвие, усиленное магией, сделало то, что не смогли камни, и пронзило защиту. Игорь пошатнулся от удара, но бригантина выдержала, подтвердив полезность ношения брони.
— Неплохо, но ты проиграл. Оглянись.
Астор криво усмехнулся, показывая что такие уловки на него не действуют. Игорь не стал преждевременно разочаровывать человека и метнул ледяную стрелу. Защита её естественно сдержала, а адепт окончательно убедился что его просто пытались отвлечь. Детский трюк… Когда его обхватили сзади, прижимая руки к телу и лишая возможности действовать, стало слишком поздно.
— Подлец! — в первые секунды Астор решил что его схватили подкравшиеся слуги. И лишь потом с удивлением и страхом опознал в новом противнике Глума. — Ты же умер?