Кот допил последнюю воду и еще раз выругался.
«Рек и ручьев здесь, похоже, нет,– подумал он.– И если меня забросили в самый центр пустыни, то вряд ли есть шанс выжить… Может быть, боги решили меня убить? Но, во-первых, я не знаю, что натворил, а если и сделал что-то, то не хотел поссориться с богами. Даже рассердившись, они могли бы отомстить и более легким способом, чем медленное поджаривание в этой печке… Самое главное – зачем? Я всего лишь глупый мальчишка, который пытается выжить – только и всего…»
Он уже начал уставать. По его расчетам, уже более десяти километров осталось за спиной, что, учитывая жару, было совсем немало. Воздух понемногу охлаждался, земля остывала, а ветерок стал ощутимо холодным. Скоро он натянул на себя куртку и начал подумывать о том, чтобы достать из мешка меховой плащ.
Когда, по его прикидкам, прошла примерно половина ночи, он неожиданно наткнулся на какое-то строение, явно сделанное руками человека. Оно представляло собой почти идеальную полусферу высотой около трех метров и примерно около пяти метров в диаметре. Материал – глина,– похоже, единственно доступный здесь. Имелся и вход – овальная дыра около метра высотой. Ему пришлось встать на четвереньки, чтобы попасть внутрь.
Ростом Кота боги не обидели – чуть больше метра восьмидесяти. Плюс широкие плечи и длинные мускулистые руки воина. Так что эта дыра была для него явно мала. Он даже ободрал плечи, когда протискивал себя в нее.
– Здесь, похоже, живут коротышки, если только тут не какой-то детский дом,– пробормотал он,– И я со своей комплекцией буду казаться им великаном. Может быть, они даже сочтут меня богом. Вот уж не повезло так не повезло…
В полусфере ничего не было, кроме голого глиняного пола и небольшой ямки с пеплом в центре, видимо очаг. Кот решил, что на сегодня его поиски закончены – уже нет сил, чтобы идти куда-то, пора устраиваться на ночлег. Он расстелил меховой плащ на глиняном полу, завернулся в него и закрыл глаза. Долго ворочался, прежде чем смог заснуть, испытывая непонятное чувство тревоги, какое-то внутреннее раздражение и неудобство. Вполне объяснимо: все-таки чужой мир – его тело пыталось приспособиться к жаре, странному воздуху и необычной легкости.
В доме, если он попал в чей-то дом, было достаточно комфортно. Ветер в него не попадал, а толстые глиняные стены защищали от жары и холода. В принципе, вполне нормальное жилье. Еще бы только хоть какое-то подобие кровати или настила…
С этой мыслью Кот и заснул. Проснулся он от неприятного ощущения, что кто-то на него смотрит. Кот нащупал рукоятку кинжала и открыл глаза. Похоже, уже наступило утро. Сквозь овальную дыру на глиняный пол падал яркий свет солнца.
Напротив на корточках сидел человек, с любопытством разглядывая Кота. В руке он держал небольшое копье с плохо откованным наконечником из железа. Древесина древка Коту была незнакома, но чувствовалось, что она тверда и в то же время упруга.
– Кто ты? – спросил человек тонким голосом. Вопрос был совершенно бессмысленный, и Кот не собирался на него отвечать. Его вполне устраивало то, что человек не собирается на него нападать. Он встал, выпрямился во весь свой рост, забросил плащ в мешок, закрепил меч за спиной и лишь после этого спросил, глядя на коротышку сверху вниз:
– Вода есть?
– Да, да,– человек закивал.– Воды много, идем. – Он вылез из полусферы, и Кот последовал за ним.
Действительно, наступило раннее утро. Ветерок еще нес в себе ночную прохладу, но от ослепительно белого солнца уже шел жар. Кот тяжело вздохнул и посмотрел на человека. Тот стоял, настороженно разглядывая гостя; копье в его руке дрожало мелкой дрожью.
Кот провел рукой по лицу и недовольно сморщился, почувствовав, что кожа саднит. Вероятно, лицо вчера обгорело.
– Вода,– повторил Кот.– Мне нужна вода. Ты обещал.
– Воды много,– кивнул человек, повернулся и пошел в сторону других домов – таких же, как и тот, в котором спал Кот. Их было довольно много – больше десятка. Вчера в темноте Кот их просто не заметил. Он прислушался и понял, что здесь никого нет, кроме этого смешного человечка и его самого.
Подойдя к одному из полукруглых домов, человек вошел внутрь почти не сгибаясь – настолько мал был его рост. Кот пролез вслед и увидел в центре глиняного шатра колодец, аккуратно обложенный кирпичами из такой же глины.
Над колодцем был закреплен ворот из уже знакомой древесины. Маленький человек покрутил железную рукоять и вытащил из колодца большой глиняный кувшин, привязанный веревкой, сплетенной из толстых растительных волокон.
Кот осмотрел и осторожно попробовал воду на вкус – обычная, прозрачная, без запаха и цвета. Вполне годится к употреблению. Он сделал несколько глотков, потом наполнил фляжку, а остатки вылил на себя, раздевшись до пояса. Вода окончательно прогнала сон, и голова прояснилась.
Кот оделся и наконец смог разглядеть аборигена: около полутора метров, при этом чрезвычайно худ… Он походил на человечков, которых рисуют маленькие дети, то есть пять палочек разной длины и над ними кругляш. Кожа у него была темной, почти черной – впрочем, при таком жарком солнце она и не могла быть другой. "Еще имелись в наличии узкие карие глаза, широкий нос с большими ноздрями, рот с тонкими губами и большие уши. Волосы – курчавые и черные, кое-где уже проступала седина. И на лице хватало морщин, что свидетельствовало о солидном возрасте.
Из одежды на аборигене красовалась только узкая набедренная повязка, сплетенная из волокон коры неизвестного дерева.
Кот выругался, подумав о том, что мирок-то, похоже, слабо развит. Причин такого положения могло быть много: возможно, люди попали сюда совсем недавно, а может, планета была опасна или бедна ресурсами. Впрочем, копье с железным наконечником говорило о том, что железная руда здесь все-таки есть…
Кот поморщился и тряхнул головой, отгоняя бесполезные переживания. Все это пока не важно, главное сейчас – выживание.
То, что ему придется пробыть тут достаточно долго, он понял еще вчера, когда самым краешком восприятия обнаружил, что единственный спасительный портал находится очень далеко. И если весь этот мир действительно развит слабо, а не только та часть, в которой он очутился, то до портала ему придется добираться пешком… Кот еще раз с чувством выругался.
– Кто ты? – снова спросил абориген.
Кот на всякий случай улыбнулся как можно дружелюбнее: вдруг это маленький человечек окажется ему полезным?
– Меня зовут Кот,– ответил он,– А как зовут тебя?
– Ибис,– признался тот, по-прежнему дрожа то ли от страха, то ли от волнения.
– Не бойся,– еще шире улыбнулся Кот.– Я не причиню тебе вреда.
Ибис закивал головой, потом протянул руку и дотронулся до его груди.
– Почему кожа белая? – спросил он,– Белая кожа – это неправильно, солнце сожжет ее.
– Да уж,– согласился Кот.– Но другой кожи у меня нет. Думаю, со временем на вашем солнце она потемнеет, может быть, даже станет такой, как у тебя.
– Да, да, солнце,– закивал Ибис– Ты с солнца…
– Возможно, и с солнца,– усмехнулся Кот.– Думай так, если тебе этого хочется. Солнце белое, и я белый – очень логичный вывод… Что ты ешь и где другие люди?
– Другие далеко… – Ибис махнул рукой, показывая куда-то,– Там много воды и еды, а здесь всего мало. Мы пойдем туда, но не сейчас. Нужно подождать.
– Зачем ждать? – удивленно поднял брови Кот.– Сейчас и пойдем.
– Сейчас нельзя,– покачал головой Ибис – Солнце убьет тебя. Пойдем потом.
– Ну что ж, подождем до вечера,– кивнул Кот.– Ночью идти не так жарко, тут ты прав.