Нужно признать, что Джулия была мастером своего дела - я выглядела гораздо лучше Шарлотты, и это наполняло мою душу мстительным удовлетворением. На мне было белоснежное платье с длинными рукавами, расшитое серебряной нитью и хрусталем. Подол скрывал серебряные босоножки, а сзади тянулся шлейф. Волосы были зачесаны назад и уложены в свободный плетеный узел у основания шеи, черный ободок, расшитый крупным хрусталем напоминал корону. Джулия не прогадала - ни шрамов, ни синяков не было видно.
Другие девчонки тоже были на высоте - Сьюзан в невероятном сером платье с глубоким декольте и длинным шлейфом, Сандра в черном узком платье с высоким воротом, расшитом золотом, Натали в синем, без бретелей, Лора в шифоновом цвета изумруда, Николь в алом. Кто бы смог принять нас за защитниц? Как легко в блеске камней и шорохе платьев было забыть о своей сути, возжелать запретного, недоступного. По мрачному выражению Нат, с которым она разглядывала себя в зеркале, я поняла, что не одинока в своих мыслях. Поймав мой взгляд, она чуть заметно кивнула. Порой мы понимали друг друга без слов.
- Дамы уже готовы? - дверь в класс отворилась, и в нее ввалились ребята стражи с первой ступени. Парням запрещалось заходить сюда, но сегодня наши камеристки лишь улыбнулись и принялись наводить последние штрихи. Джулия вылила на меня столько лака, будто я была антикварной мебелью. Поблагодарив ее в сотый раз, я наконец-то сумела сбежать из царства сановниц. Ожидающий у двери Сэм тотчас выдвинулся вперед - он знал, что я предпочту его общество любому другому.
- Как там принцесса? - тихо спросила я, принимая его руку.
- Тебе бы стало легче, если бы я сказал, что она храпит как больной гайморитом носорог?
Я расхохоталась в голос. Не считая Сандры, Сэм был лучшим из людей, с кем я подружилась в Ньюстоне. Еще в первый день моего пребывания в столице мы нашли общий язык, сражались друг против друга на испытаниях, вместе ходили на октябрьский прием, охраняли Джорша в Ивстоне, а теперь были представлены к Шарлотте. Порой мне казалось, что я знаю его с самого детства, и я чувствовала некоторую неловкость оттого, что воспринимаю Сэма как брата, в то время когда он явно питает ко мне иной интерес.
- Выглядишь роскошно, - нарочито небрежно заметил он и я улыбнулась. На нем же была привычная белая парадная форма с эполетами. Когда-то я смеялась над тем, что стражи носят подобную одежду, явно не предназначенную для боя. Теперь же она мне ужасно нравилась, и я думать забыла о практичности.
Я думала, что нас сопроводят в белый зал, но вместо этого Сэм направился в восточное крыло. Я понятия не имела, что здесь находится, и, войдя в распахнутые двери, на мгновение замерла от восторга. Это был огромный оперный зал с двумя сценами. Ложу уже заняли сановники и гости дворца, на большой сцене возвышались пять тронных мест.
- Господи! - прошептал Сэм. Как и я, он был сражен увиденным. Хотя Сэм был из богатой семьи, зал произвел на него неизгладимое впечатление. Алый с золотом, его своды пересекались высоко над нашими головами. Стражи третьей и второй ступени, несколько десятков защитников стояли тут же. Конечно, позвать всех было невозможно из-за вопросов безопасности, но главы службы безопасности были тут как тут.
Двери в зал закрылись, свет стал более тусклым и послышались звуки гимна. Тяжелый занавес распахнулся, и на сцену вышла королевская семья. Места по центру заняли король Дориан, статный светловолосый мужчина время на котором не успело еще оставить свой отпечаток, и королева Стефания. В прошлом она была хранителем и спасала жизни защитников на поле боя. Не было человека в этом зале, кто бы ни любил ее. По правую руку от отца сидел Джорш. Взгляд его скользил по толпе стражей, и я знала, кого именно он ищет в ней. Рядом с Джоршем, разумеется, заняла место Шарлотта. Сегодня она выглядела не такой веселой, как накануне, и я невольно усмехнулась. Место по левую руку от королевы заняла королева-мать. Она была одета в роскошное серебряное платье и белоснежную меховую накидку. В ее седых волосах сверкала бриллиантовая диадема, и она выглядела невероятно величественно. Сидящий рядом Эллиот был угрюм. Он, как и Джорш, пытался отыскать кого-то в толпе стражей, и я невольно задумалась, не меня ли?
Стоило музыке стихнуть, как началась церемония вручения подарков. Один из членов королевской семьи называл защитника и, когда тот выходил к подножию сцены, принимался перечислять его успехи за прошедший год. Я и подумать не могла, что королевская семья с таким вниманием отнесется к каждому из нас. Несмотря на роскошную обстановку, атмосфера в зале была уютной, едва ли не домашней. Члены королевской семьи шутили, смеялись наравне со всеми и вручали защитникам подарки.