Некоторые получали сразу несколько коробок и довольные занимали пустые места в зале. Со слезами в голосе королева-мать благодарила защитницу Лили Брюс за то, что она прошлым летом спасла ее кошку Маркизу, когда та застряла на дереве. Лили смущенно улыбалась, а когда королева-мать попросила принести той подарок, все в зале со смехом зааплодировали - Лили вручили милейшего белоснежного котенка, которого Маркиза нагуляла во время своей отлучки.
Были подарки и серьезнее - король жаловал чины и звания, вручал парадное оружие, а так же торжественно объявлял о выходе на пенсию старейших из защитников. Одному из них, награжденному Михаилом второй степени, он пожаловал пожизненное содержание, а его детям статус сановников.
Медленно очередь дошла до стражей. Беверли вручили такую гору подарков, что дяде Ричарду, награжденному Михаилом первой степени, пришлось встать со своего места, чтобы ей помочь. Беверли была красной точно рак от произнесенных в ее адрес добрых слов, и украдкой утирала глаза. Я не могла скрыть ликования, глядя, каким взглядом ее провожает Шарлотта. По бурным овациям, которыми сопровождали нашу наставницу, было более чем ясно, как к ней относятся при дворе.
Когда пришла очередь Аарона, Джорш поднялся со своего места.
- Не буду говорить долго, - улыбнулся он. - Ты - лучший из моих друзей. Я не могу представить, чтобы тебя не было в моей жизни. Так что держи ключи от виллы в Ивстоне, и крутись где-нибудь поблизости, пока я буду заниматься делами.
Все расхохотались. Джорш похлопал ошарашенного Аарона по спине, а король пожал ему руку. Беверли хлопала громче всех, и Аарон шутливо поклонился ей.
Пришло время нашей группы. Сандру королева Стефани хвалила за самоотверженность, припомнив, как так проходила испытание с травмированным коленом и выбыла из него лишь для того, чтобы не бросать ослабевшую подругу. Натали Эллиот хвалил за успехи в стрельбе и во время испытания. Хотя Нат была самой сдержанной из всех нас, она разрумянилась как маков цвет. Шарлотта скучающим тоном произнесла поздравления Сьюзан, так же равнодушно пожелала удачи во всех начинаниях Лоре, и опустилась обратно на трон. Сэм многозначительно хмыкнул. Зато королева-мать не пожалела времени на Николь, припомнив ей переезд в Центральный союз, награды, и рассказав как сама впервые побывала за границей. Я осталась одна из своей группы. Сердце мое тяжело билось в груди, а ладони вспотели. Услышав свое имя, я медленно вышла вперед, чувствуя на себе сотни взглядов.
- Мисс Кьяра Тайлс, - на этот раз слово взял король Дориан. Я заволновалась еще сильнее, тем более что Джорш и Эллиот не сводили с меня пристальных взглядов. - Как известно, кандидатов для программы «Страж» отбирают за год до начала конкурса. Мэры округов представляют список из десяти имен, выбирая лучших из свои защитников. Мисс Тайлс с самого начала рассматривалась как главный претендент от округа Кентстон. В середине марта там произошла страшная трагедия, в результате которой двадцать четыре ставленника были жестоко убиты. Мисс Тайлс не только рисковала жизнью, прикрывая свою группу, она пережила плен конфедератов и сумела восстановиться после их пыток, - я опустила взгляд в пол. Я не хотела снова вспоминать тот день, не хотела, чтобы кто-нибудь знал подробности произошедшего.
- Мисс Тайлс была награждена орденом Святого Михаила второй степени. Сановница, навещавшая ее в Кентстоне, настояла, чтобы имя мисс Тайлс осталось в списке кандидатов, и первая поставила подпись под ее заявкой. Мы пошли на риск, взяв в программу девушку, окончательно не вернувшую свою физическую форму.
Но мисс Тайлс не посрамила память своей покойной матери, не только одержав победу в испытании, но и проявив свои лучшие стороны в операции по поимке конфедератов. В настоящее время она является личным стражем принцессы Шарлотты. В связи с этим ее денежное довольствование будет удвоено на все время прохождения программы.
Я замерла. Каждому стражу полагалось содержание. Оно и без того было более, чем щедрым, а удвоенное приравнивалось к годовому бюджету моей семьи.
- Кроме того, в связи с обращением Ричарда Коллинза, я удовлетворяю его отказ от титула лорда Ивстона в пользу его племянницы Кьяры Тайлс. Таким образом, леди Ивстон имеет право на часть дохода от семейных имений, а так же первоочередное наследование за своим дедом Джаспером Коллинзом, лордом Ивстоном. Доброго Рождества, леди Ивстон, искренне надеюсь, что грядущий год будет для вас гораздо лучше этого.