- А ты не задумывалась о том, что ты могла бы стать принцессой? - тетя Грейс пристально посмотрела в мои глаза. Я оторопела.
- Мы с Джоршем всего лишь друзья.
- Ох, Кьяра, - отмахнулась тетя. - Я знаю, когда ты врешь. Но я имела ввиду совсем не Джорша.
- Эллиота? - я расхохоталась. - Это просто нелепо!
- Почему? В прошлом наши семьи нередко связывали себя брачными узами. Моя прабабушка была кузиной королевы Елизаветы. Так всегда и бывает - кронпринц женится на принцессе, остальные дети короля связывают себя узами с наследниками отцов-основателей. И Коллинзы здесь стоят выше всех.
- Коллинз не был основателем, - машинально поправила я тетю, но она только отмахнулась. Я же была в шоке. Я и представить не могла, что меня, даже в самых глупых планах, могли представлять женой Эллиота. Впрочем, у короля Дориана была сестра Матильда, мать трех сыновей. Не думает же он, что мое имя должно быть вписано в реестр невест?
- Я буду стражем. Вороном. И лишь так я буду служить королевской семье. И, просто для информации, я никогда не заинтересуюсь принцем Эллиотом, впрочем, как и он не заинтересуется мной. Мы с разных планет. Мы с трудом переносим друг друга. И он брат Джорша.
- Который будет королем, - закончила тетя. - Кьяра, я не умею читать мысли. Я понятия не имею, о чем думает Дориан, так что не бери мои слова за истину.
- Не брать в голову? - в моем голосе явственно прозвучали истерические нотки, которых я уже давно не слышала. - Эллиот Фелсен! Принц! И я! Нелепица какая. Уму непостижимо! Девочка из Кентстона, чьим самым большим богатством были пластмассовые серьги и избалованный ребенок монаршей семьи. Услышав подобное года два назад, я бы рассмеялась.
- Два года назад у тебя была мать, а у меня два сына, каждый из которых унаследовал бы титул прежде тебя.
Я умолкла. Слова тети Грейс ударили сильнее любой пощечины. Хотя я плохо знала кузенов, они вместе со своим отцом вечно мотались между округами, я любила их. Что касается потери матери, то я прочь гнала от себя все воспоминания, не в силах выдержать их. Я чувствовала себя предательницей, но боль была слишком сильна, чтобы я могла ее стерпеть.
Испуганная собственными словами, она прикрыла рот ладонью. Кажется, тетя Грейс никак не ожидала от себя подобной отповеди, и теперь едва не плакала. На наше счастье в дверь постучали. Я поспешно крикнула - войдите.
- Мисс Тайлс, - это была горничная. Для себя я отметила, что меня, слава богу, еще не переименовали в леди Ивстон, - мне велели пригласить вас и мисс Коллинз к королеве-матери, если вы согласны задержаться на ужин.
- Конечно, - кивнула тетя Грейс. Глаза ее были немного покрасневшими, но она уже взяла себя в руки и сумела даже улыбнуться мне.
Я ожидала, что королева-мать ожидает нас в свои покоях, но страж, ожидающий нас у дверей, спустился на первый этаж. После истории с убийством Джорджии я старалась держаться подальше от плохо освещаемых коридоров, и теперь понятия не имела, куда нас вели. Какого же было мое удивление, когда за одной из дверей оказалось огромное помещение оранжереи. Стекла были такими чистыми, что казалось, будто тропические растения в кадках стоят прямо посреди сугробов. За накрытым круглым столиком сидели королева-мать и дядя Рик. Увидев нас, королева-мать широко улыбнулась, и жестом велела поскорее подойти к ней.
- Грейси, - она протянула руки к тете и та, к моему удивлению, склонившись, расцеловала королеву-мать в обе щеки. Старушка задержала ее руки в своих и внимательным взглядом ласковых глаз принялась рассматривать тетю.
- Я не видела тебя больше десяти лет. Как же быстро бежит время. Слышала о твоем несчастии. Мне очень жаль. И Эйвелин. Дориан был сам не свой, когда до него дошла новость. Ты же знаешь, как он ее любил.
- Знаю, ваше величество.
- Что касается вас, мисс, - она перевела взгляд на меня, - то я была несказанно удивлена, узнав, что именно вы дочь Эйвелин. Вы совсем не похожи на нее.
- Я похожа на отца, ваше величество, - я бросила взгляд на тетю Грейс, несколько напуганная тоном королевы, но она по-прежнему улыбалась.
- Верно. Я и подумать не могла, что глупость Эйвелин со стратой защитников будет иметь такие последствия. Я до последнего надеялась, что она бросит это джин и наконец-то выйдет замуж за моего мальчика. Знаешь, что она заявила, когда я завела с ней вопрос о замужестве? Он старше меня, он принц, фу. Так и сказала фу! Нахальный ребенок, - я невольно улыбнулась. Я еще не понимала тех отношений, которые связывали наши семьи, но едва ли кто-то помимо самых приближенных посмел бы таким образом отклонить предложение принца. - Мой сын долго переживал. Полагаю, он до сих пор не в восторге от идеи, что ваше положение при дворе вынуждает его выдвинуть вашего отца в ряды первых кандидатов на пост мэра Кентстона.