- А что думает на этот счет принц Эллиот? - спросила тетя Грейс.
- Ох, разве Элли снизойдет до того, чтобы с кем-то обсуждать свои чувства? Он похож на своего двоюродного деда Элфи, тот вечно прятался за маской высокомерности и равнодушия, а сам втайне читал горы любовных романов, сопровождая это увлечением реками слез.
Мы рассмеялись. Элфиас Фелсен скончался семь лет назад, и я не раз видела его суровое лицо в газетных листах. Подумать только! Любовные романы! Я бы скорее поверила в то, что он командует "Стальными воронами".
- Элли хороший мальчик, - продолжала королева-мать. - А как сильно он любит своих родных. Особенно Джорши. Жаль, что он не наследник, он куда больше годится для королевского сана. Не представляю, чем бы иным он мог бы заняться с тем же успехом. Кстати об успехах, - она повернулась и дяде Рику, - ты должен мне рассказать решительно все об операции в Ивстоне.
Дядя с воодушевлением принялся за рассказ, а я вновь воскресила в памяти последнюю встречу с Джоршем. С тех пор, как я стала свидетелем их свидания с Шарлоттой, он не сделал ни единой попытки переговорить со мной. Умом я понимала, что не вправе требовать каких-либо объяснений или слов утешения, и все же ждала, что Джорш будет искать встречи.
- ... Кьяре, - донесся до меня обрывок фразы королевы-матери. Я бросила на нее быстрый взгляд, но она, кажется, даже не заметила мою отрешенность. - Дориан с особым вниманием наблюдает за ее успехами. Коллинзы всегда были элитой, избранными, если так можно выразиться. Я была крайне удивлена, услышав, что наследница титула попала в программу не из-за желания сменить страту, а в надежде на «Стальных воронов». Вот уж задача - какое место может занять женщина-защитник при дворе, если она принадлежит второй по значимости династии? Не думаю, что Аарон Кармайкл так легко уступит ей свою будущую должность. Признаться, я несколько обрадовалась, услышав слухи о них с Джорши. Я тогда еще не видела вашу племянницу, и полагала, что она похожа на свою мать. Объединить династии, что может быть лучше?
- Особенно, если Фелсены подомнут под себя Ивстон, - негромко заметил дядя. Королева хохотнула, ничуть не оскорбленная его словами.
- Дерзкий ребенок. Ты совсем не изменился, Рик. Мало твоя матушка пролила слез. Кстати, как вы общаетесь с Кармайклом? По сути, он украл твою должность.
Ответ на этот вопрос я не услышала. Послышался ужасающий грохот, раздавшийся где-то в саду, а затем оранжерею залило ярким светом. Разговор тотчас оборвался. Мы с дядей повыскакивали со своих мест. Дворец наполнился гулом голосов, и мгновение спустя, дверь в оранжерею распахнулась.
- Ваше величество, - внутрь торопливо вошел Дональд Кармайкл, - проследуйте, пожалуйста, в убежище. На нас напали.
Королева-мать молча кивнула, а тетя Грейс с ужасом воззрилась на нас с дядей Риком. Я ничем не могла ее успокоить – я была стражем, и мое место было среди защитников.
- Пошли, Грейс, - королева-мать крепкой хваткой стиснула ее плечо и вывела ее прочь. Теперь я могла быть спокойной.
- Коллинз, возьмешь командование над коридором, ведущим в убежище, Тайлс, внешний периметр.
- Есть, сэр.
Еще одна вспышка света ослепила меня. Грохот был таким сильным, что на мгновение мне показалось, что я оглохла, но тишину разорвали крики и выстрелы. Стеклянные стены оранжереи были выбиты взрывом. Я уцелела лишь потому, что уже зашла следом за дядей и Кармайклом в коридор. Не успей я закрыть дверь, меня буквально изрешетило бы осколками стекла. Дядя был бледным, точно полотно, кажется, он испугался гораздо сильнее меня.
- Дональд... - тихо произнес он.
- Конечно. Тайлс, немедленно в убежище!
- Нет, - меня все еще трясло от осознания той опасности, которой мне чудом удалось избежать, но прятаться я не собиралась, хоть тысячу раз назови меня леди Ивстон. - Командор, позвольте мне остаться. Я страж. И это главное.
- Ты отвечаешь за принцессу.
- Я это не забыла. Но, полагаю, вы уже убедились в том, что принцесса в безопасности. Я знаю протокол - пятьдесят лучших защитников находятся в коридоре, ведущем в убежище, десять в непосредственной близости от королевской семьи. Они под надежной охраной, я там не нужна. А во дворе гибнут стражи, которые менее опытные, и которым нужна помощь. Я прошу вас не отменять свой предыдущий приказ.
- К черту, Тайлс, - махнул рукой Дональд, и я бросилась вперед по коридору к главным дверям дворца. Здесь лакеи, дрожащие от страха, уже снабжали защитников оружием. Горничная, совсем юная девушка, помогла мне надеть бронежилет. Как же я жалела, что на мне придворное платье!
Во дворе был хаос. Всюду, куда не глянь, горели костры, на фоне которых можно было разглядеть сотни фигур. Темнота ночи не позволяла мне понять, где конфедераты, а где защитники, впрочем, нападавшие не соблюдали никакого построения, они рассредоточились по всему двору. Я никогда не видела столько конфедератов. В стене была брешь размером с фугас.
Время для нападения было подобрано идеально. Ни на одном из защитников не было привычной формы. Лица их изменяли до неузнаваемости языки огней, и лишь по бронежилетам можно было догадаться, что перед тобой один из своих.
Затаившись за статуей Минервы, я вступила в бой. Я всегда предпочитала рукопашную, но масштаб нападения был таков, что иначе, чем об отстреле думать даже не приходилось. В моем распоряжении было всего два магазина, и мазать было нельзя.
Я никогда не вела бой на открытой местности. Мы всегда расстреливали конфедератов со стены, в редких случаях устраивали засады во внешнем периметре, но стоять лицом к лицу было совсем иным. Лишь когда пуля пролетела совсем близко от меня, я очнулась от замешательства и открыла огонь. Кто-то сцепился с защитниками в рукопашной, и их мелькающие фигуры мешали как следует прицелиться. Стоящий в десяти метрах от меня конфедерат резко дернулся и рухнул на снег – наши снайперы заняли свое место на крыше.
Я направилась к внутреннему портику, когда рядом со мной мелькнула высокая фигура. Краем глаза я уловила, что на нем нет брони, и уже приготовилась выстрелить, когда увидела лицо Эллиота.
- Ты что здесь делаешь? - мои слова заглушили автоматные очереди, но он меня понял. Господи, а если бы я выстрелила? - Во дворец! Пригнись!
Впервые на моей памяти Эллиот не начал спор. Он послушно согнулся, и я потащила его в сторону замка. Черт подери, уворачиваться в одиночку было непросто, что уж говорить о том, чтобы к тому же охранять безоружного Эллиота? Как назло, конфедераты сместились в сторону главного входа. Можно было бы попытаться проникнуть во дворец через разбитую оранжерею, но я не была уверена, что Дональд ее не перекрыл.
- Давай вперед, - бросила я Эллиоту. Отсиживаться в тени сада было рискованно - нас легко было заметить среди голых стволов. Мы бы так и не поняли, откуда прилетела пуля. Прорываться через центральные двери было единственным выходом.
Мы держались тени - нельзя было привлекать к себе внимание. Возможно, защитникам удалось бы взять под охрану принца, но их было слишком мало. Затащив Эллиота в тень наряженной елки, я принялась менять магазин. Руки мои так тряслись, что я с трудом смогла с ним справиться.
- Надевай! - я стащила с себя бронежилет. Эллиот запротестовал, он пытался, снова натянуть тот на меня, но я вырвалась, ощущая боль в плечах, в которые вцепился принц. – Хорошо, - пробормотала я, когда тот наконец-то надел бронник. – Зайдешь за меня. Попробуем дойти до окна галереи, а оттуда ко входу. Понял?
Раздался еще один взрыв. Земля под нашими ногами задрожала. Звуки выстрелов на мгновение стихли, а затем послышался треск. Загоревшаяся елка накренилась вперед, нависла над нашими головами, а затем, быстрее, чем я успела оттолкнуть Эллиота, рухнула вниз. Я почувствовала страшную боль в ребрах, а затем меня накрыла тьма.