- Я не знаю, чем все это закончится, - тихо произнес Аарон, - но и принцы, и Беверли, и отец на твоей стороне. Возможно, ты и не лучший защитник из нового поступления, но на твою долю выпало больше испытаний, чем выдержал кто-то еще. Ты не сломаешься в сложной ситуации, а для нас это самое важное.
- И кто выступает против моего возвращения?
- Мамули, - фыркнул Джорш. - Я имею в виду королеву-мать, ее величество, мою маму, да и твои родственнички однозначно против.
- И дядя Рик? - не поверила я. Аарон кивнул, и я окончательно перестала что-либо понимать. Вот уж о кого я не ожидала, так это от дяди Рика.
- Послушай, Ричард отказался в твою пользу от титула и наследства. Едва ли теперь он хочет, чтобы ты подвергала себя опасности. В любом случае, пошевеливайся. У его величества через двадцать пять минут совещание, а он славится своей пунктуальностью.
- Ладно, - не закончив письмо, я отложила его в сторону, и оправила платье. В животе все замирало от страха - я так не трусила даже во время нападения на дворец. Тогда от меня зависело многое, теперь практически ничего.
Всю дорогу до покоев короля я пыталась справиться с волнением, но когда моя нога коснулась пола его кабинета, все полные ужаса ожидания вернулись вновь. Мои ладони взмокли, и я едва не забыла сделать реверанс.
- Садитесь, - Дориан указал на высокое кресло напротив своего собственного. - Рад видеть, что, несмотря на все опасения, вы в порядке.
- Благодарю вас, ваше величество.
- Мисс Тайлс, не будем притворяться, будто нам не известна цель этой встречи. Еще до нападения на дворец, я думал о том, уместно ли вам теперь, когда вы объявлены наследницей лорда Коллинза, продолжать свою службу при дворе. Из первоначальных династий сейчас существуют лишь пять. Мы должны сохранить их, во что бы оно ни стало, служба ставит это намерение под сомнение. К тому же у меня есть иная заинтересованность. Вы понимаете, к чему я веду?
- Нет, - слегка покривила я душой.
- Титул леди в этих династиях носят лишь семь девушек. Три из них замужем, семьи двух уже заявили о будущих союзах. Таким образом, остается лишь две. Конечно, существуют и менее титулованные представительницы аристократии, но когда вопрос касается женитьбы принца, мы должны предъявлять более высокие требования. Мисс Кармайкл больше не может претендовать на роль принцессы. Это значит, что нам предстоит выбор из тех самых представительниц старой аристократии, одной из которых являетесь вы.
В своих самых страшных опасениях я ожидала, что меня отошлют в Ивстон, где мне предстоит стать настоящей леди своего округа, но даже эта перспектива была куда радужнее того, о чем сейчас говорил король.
- Коллинзы - первая фамилия в аристократическом титулярнике. Многие поколения наши семьи связывают родственные и дружеские узы. К тому же я имел возможность наблюдать за вами, в то время, когда леди Уиллстон уже несколько лет не покидает свой округ. Я говорил с вашей семьей, и они согласны на этот брак.
Я чувствовала, что почва уходит у меня из-под ног. Я была загнана в угол и не видела никакого шанса сбежать. Как могло случиться, что я буду обручена с Эллиотом? Боже, выйду за него и буду рожать ему наследников? К глазам подступили слезы, и я не была уверена в том, что смогу сдержаться.
- Мисс Тайлс, - снова привлек мое внимание его величество. - Я не деспот. И я более чем кто-либо еще понимаю ваши чувства. Долгие годы я любил женщину, с которой не мог быть. Я должен был жениться на принцессе из Ренельштейна. За месяц до нашей свадьбы ее старшая сестра скончалась, и по закону Беатрисе, матери принцессы Шарлотты, пришлось вернуться на родину и взять управление страной на себя. У меня не было ни братьев, ни сестер, которые могли бы унаследовать престол Союза, когда бы я вслед за Беатрисой уехал бы в Ренельштейн, так что этот брак не состоялся, а судьба послала мне знакомство с моей будущей супругой. Я не могу поступать по велению сердца, однако могу несколько облегчить вашу участь. Я уже говорил об этом с сыном - он самостоятельно примет решение о предстоящем браке. Вы должны быть к этому готовы. Возможно, вам суждено пойти против своей воли. Вы это понимаете?
- Да, ваше величество, - прошептала я, несколько успокоенная. Зная, как относится ко мне Эллиот, я была практически уверена в том, что нашей второй принцессой станет леди Уиллстон. Конечно, оставалась возможность, что она подцепит какую-нибудь экзотическую болезнь или тайно выскочит замуж, но шанс на это был невелик.
- Хорошо. Я рад, что вы с достоинством приняли эту новость. Раз вы готовы идти на уступки, то и я готов пойти навстречу вашему желанию. Если бы хотите вернуться к тренировкам, то вам никто не станет мешать.