- Этот факт и ваш изменившийся социальный статус не позволяет вам далее занимать данные покои. Я велела приготовить для вас новые, в королевском крыле. Эти гостевые покои принадлежат принцессе Евгении, двоюродной племяннице короля. Теперь, когда принцесса живет в Империи, они свободны, и вы можете ими воспользоваться.
- Спасибо, леди Адамс, - я постаралась придать голосу спокойствие, и не выдавать своего волнения. - И все же я вынуждена отказаться от этой милости. Я - страж, и должна проживать вместе со стражами. Мы уже обсуждали с королем вопрос моего участия в программе, и он обещал мне, что для меня правила игры не изменятся.
- Леди Ивстон, - мисс Адамс явно возмутил мой отказ, но она не смела показать это в открытую, как ни парадоксально, мой статус был выше ее, - вы, кажется, не поняли. Я действую от лица ее величества.
- Но Кьяра уже вам ответила, - я и не заметила, как к нам присоединилась Сандра. Лицо ее было таким же сердитым, как у мисс Адамс. - Король разрешил ей продолжить службу, невзирая на статус. И до тех пор, пока его высочество не определится с выбором, это останется неизменным.
- Не вам это решать, юная леди, - отчеканила мисс Адамс. - Что до вас, леди Ивстон, - она перевела на меня рассерженный взгляд, - то вы, как и все в этом замке, подчиняетесь приказам.
- Именно, мисс Адамс. И я его уже получила. Что касается милости ее величества, то я прошу вас передать ей мою просьбу об аудиенции. Думаю, мы все сможем разъяснить.
- Как знаете, - круто развернувшись на каблуках, мисс Адамс быстрым шагом направилась прочь. Я прикрыла за ней дверь.
- Что значит, принц Эллиот рассматривает тебя в качестве кандидатуры на роль невесты? - настороженно спросила Сандра.
- Я думала, все уже слышали, - отозвалась я, все еще волнуясь, как бы мой отказ не повлек за собой тяжелые последствия. Что, если королева сочтет это за оскорбление? Боже, как же все было просто перед Рождеством.
- Я не в курсе.
- Эллиота хотят женить следом за Джоршем. И раз о браке с Клэр теперь не может быть и речи, король решил заранее озаботиться подбором невест. Одним словом, теперь леди Ивстон в его списке.
- С ума сойти! - прошептала Сандра. Ее лицо разрумянилось, и она вновь была похожа на себя прежнюю. - Но ведь есть еще кандидатки, которые заинтересованы в этом браке? Да любая сановница все на свете отдаст за шанс стать принцессой.
- Может и так, но королю не нужна любая. Ему подавай из леди округа.
- Кьяра, - тихо, точно боясь произносить свой вопрос, сказала Сандра, - сколько еще девушек в этом списке?
- Одна.
- Одна?! О боже! Ты же понимаешь, что теперь ты будешь нашей второй принцессой?
- О чем ты говоришь? Эллиот никогда не выберет меня. Все знают, как он ко мне относится.
- О, да я тебя прошу. Ты спасла ему жизнь, вы столько дней провели наедине.
- В том то и дело. Эллиот Фелсен никогда не простит мне, что я попыталась его спасти. И вообще, неужели тебе так хочется, чтобы меня насильно отдали за него замуж?
Сандра виновато улыбнулась, и я закатила глаза к потолку. Я знала, что не найду понимания подруг, разве только Нат присоединится к моим опасениям, но все же ожидала, что они хотя бы для вида посочувствуют мне.
- Помнишь, как Джорджия вынашивала планы по захвату принца Эллиота с последующей женитьбой?
- Да, конечно, - я не сдержала смешок. Как же мне порой не хватало нашей милой Джорджии. Ее смерть стала дня всех нас огромным потрясением, и лишь Джорш сумел помочь мне удержаться на краю отчаяния.
- Мне жаль Томми, Сандра. Он был прекрасным человеком. Настоящим. Я думаю, что он бы хотел уйти так, в бою, жаль, что это случилось так рано.
- Я знаю, - Сандра опустила взгляд. - Просто мне нужно время. Ох, Кьяра, я не понимаю, как ты можешь жить после того, как твоя группа целиком была уничтожена. В том смысле, что... Ты понимаешь, что я имею в виду. Я не могу думать ни о чем другом. Я не знаю, как жизнь может продолжаться после такого. Как я могу снова смеяться, ходить в класс, будто ничего и не произошло. Будто мир прежний.
- Он никогда не будет прежним. Когда-нибудь, ты уйдешь от этих мыслей прочь, но каждая смерть оставляет на нас свой отпечаток. Я не знаю, что бывает с теми, кто ушел, но я совершенно точно могу сказать, что их сила переходит в нас. И мы готовы платить их убийцам, мы готовы рисковать собой, а порой и осознанно идем на смерть. И без них мы бы этого никогда не смогли. Я не знаю, смогла бы я спасти свою группу, сложить иначе обстоятельства, но я бы пошла на любой риск за одну лишь возможность. Ради любого из них. И пока я это чувствую, никто из моих друзей не мертв. Они живы через меня, и это дает мне силы продолжать начатое. Улыбаться, ходить на тренировки, носить эти проклятые платья. Ты не станешь исключением.