Глава 2
Время до сочельника пролетело совершенно незаметно. Даже я, погруженная в свои грустные мысли, могла предаваться им только перед сном, с утра и до самой ночи исполняя поручения леди Уэйфилд и Беверли. К тому же мне приходилось постоянно забегать к Аарону, который, взволнованный возложенной на него миссией, то и дело вносил коррективы в план охраны принцессы Шарлотты.
Помимо меня и Аарона в ее звено вошли еще четверо стражей. Двое из них были опытными защитниками из числа младших гвардейцев короля Дориана, двое, как и я, были на первой ступени программы.
К моему великому удовольствию, Аарон выбрал Томми и Сэма, которых я прекрасно знала. Томми сидел со мной за одним столом на октябрьском приеме и питал нежные чувства к Сандре, а с Сэмом мы познакомились в первый же день моего пребывания в Ньюстоне. Это был неунывающий рыжеволосый малый, который был моей парой все на том же приеме.
Рождественское утро выдалось снежным и шумным. Мы с девчонками заночевали в пустующем номере покинувших нас Айлы и Эми, где стояла огромная наряженная елка. До глубокой ночи мы сидели вокруг горящего камина и вспоминали своих родных и близких.
Это был удивительный вечер. Кажется, с самой первой ночи испытания в лесу мы не говорили за жизнь. Сандра принесла домашнее печенье, которое ей прислала мама, а Лора маршмэллоу, которое мы пожарили в камине, нанизав их на ножи. Девчонки медленно засыпали, сморенные долгим днем, спиртным и тихим треском поленьев в камине.
Утром мы все проснулись в одно время и тотчас бросились за подарками под елку, тесня друг друга. Натали захватом Тоббса избавилась от Сьюзан, которая прорвалась было вперед, и под громкий смех девчонок вытащила свою груду подарков. На несколько минут комната погрузилась в молчание, а затем его нарушили радостные возгласы, смех, оханье.
Лора, единственная из нас, кто был рожден в семье сановников, подарила мне красивое колье с фиолетовыми камнями. Практичная Натали - кремневый стержень, при помощи которого развести огонь можно было даже в самом сыром климате. Сьюзан - теплый плед, Николь - раскладной нож с дарственной гравировкой, а Сандра огромную аптечку, в недрах которой притаилась бутылка виски.
Никогда в своей жизни я не получала столько подарков, и тем более не была окружена столькими людьми. В Кентстоне мой сочельник проходил в компании тети Грейс, с которой мы на кухне готовили праздничный ужин. Ближе к десяти часам приходил отец, и, поужинав, мы отправлялись в гости к его ученикам и сослуживцам.
- Доброе утро, - в комнату заглянула леди Уэйфилд. - С рождеством!
- С рождеством, леди Уэйфилд, - слаженно, точно ученицы школы для девочек, мы поприветствовали ее. Леди Уэйфилд широко улыбнулась.
- Я хотела увидеть всех вас, прежде чем уйти. Я праздную рождество с семьей.
У леди Уэйфилд была крохотная дочь Мариетта, о которой время от времени она нам рассказывала. Глядя на эту хрупкую молодую азиатку, было невозможно поверить, что всего лишь год назад она родила. Муж леди Уэйфилд был простым садовником, однако она ничуть не стеснялась его положения среди дворцовых сановников. Мы никогда не видели его, но по тому, как сверкали глаза леди Уэйфилд, когда она начинала говорить о нем, это должен был быть выдающийся человек.
- Сегодня вечером будет небольшой прием для стражей. Можно сказать даже домашние посиделки в столовой. Вы, разумеется, тоже приглашены. Мисс Тайлс, - она повернулась ко мне. - Аарон Кармайкл просил вас приготовиться к приему по случаю приезда принцессы Шарлотты. Ваша камеристка ожидает в классе, и вам нужно поспешить.
Я кивнула. За все утро я ни разу не вспомнила ни о Шарлотте, ни о том, что для меня сценарий празднеств будет иным, чем для всех остальных. Как бы я хотела поменяться местами с кем-нибудь из девчонок!
- Я постараюсь прийти на вечеринку, - пообещала я им. На лице Николь промелькнуло завистливое выражение, но она нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Из всех нас лишь одна Николь осознанно пошла в программу, переехав для этого из другой страны. Все остальные оказались в "Страже" не по доброй воле, выставленные как кандидатуры мэрами либо по иным причинам, вынуждающих отказаться от работы в родных округах.
- С рождеством, леди Уэйфилд, - пробормотала я, проходя мимо наставницы.
- С рождеством, Кьяра, - отозвалась она.
Джулия, моя камеристка и впрямь ожидала в классе, где у нас проходили занятия с леди Уэйфилд. С Джулией мы были в хороших отношениях ровно до того дня, когда она дала мне понять, что считает мои отношения с Джоршем гениальным способом по выкачиванию из него денег. И хотя с этого времени ничего плохого я от нее не слышала, и она всегда была рада помочь мне, я испытывала к ней чувство брезгливости и недоверия.