Перед прыжком Аарон предупредил, что в лесу, если не заблудимся, мы встретим защитника. В случае, если у нас кто-то будет ранен и не сможет продолжать путь, он останется с защитником и о нем позаботятся, а остальные направятся во дворец. На прошлых испытаниях выбыли Сью, Джорджия и вся вторая подгруппа. Клэр Кармайкл испытание сделало инвалидом. Я искренне надеялась, что ни девчонки, ни парни не покалечатся, особенно теперь, когда мы только стали восстанавливаться после нападения на дворец.
Хотя счет нашего испытания шел на минуты, я не единожды остановилась, очарованная красотой мест. В Кентстоне, где я провела всю свою жизнь, такого не увидишь. Нас окружали густые хвойные леса, а в городе деревьев практически не было. Обыватели прилагали немалые усилия, разбивая цветочные скверы, и поддерживая растения в холодных условиях севера.
Я никогда прежде не видела такой буйной южной растительности. Подняв голову, я даже не сразу различила зеленые бананы, а когда река скрылась из виду, дорогу мне перебежала небольшая обезьянка. Лианы преграждали путь, сухой бамбук трещал под ногами, на толстых листьях кустарников грелись на солнце огромные пауки, то там, то здесь среди деревьев ярким цветом появлялись экзотические цветы.
Я знала, что леди Уэйфилд еще неделю назад начала подготовку девчонок по методу Сильви, рассказывая, какие растения ядовиты, а какие употребляются в пищу, но я была в полном неведении, все это время проторчав за спиной Эллиота. Боже, каким же счастливым он был, увидев мой восторг от стены! Аж противно! Куда защитнице со стены защищать его высочество, уж лучше пусть она возвращается обратно. Я так разозлилась собственным воспоминаниям, что не заметила поваленный стебель бамбука, отчего растянулась рядом с ним. Представляю, в каком восторге будет король, когда на церемонию представления кандидаток, я явлюсь с подбитым глазом и царапиной на пол-лица. Может подговорить кого-нибудь из девчонок, чтобы меня помяли в ближайшем спарринге? Удары в корпус тут явно не прокатят.
Я думала, что марш станет для меня тяжелым испытанием, но на деле все оказалось куда проще. Я даже пожалела, что не взяла свой проигрыватель с музыкой, впрочем, и без нее мне было о чем подумать. Во дворце мы почти все время были чем-то заняты, и проанализировать ситуацию было попросту невозможно. Я засыпала практически мгновенно, за исключением некоторых дней, и сейчас, впервые за долгое время, вновь почувствовала себя свободной, принадлежащей самой себе. Я поняла, как сильно все это время скучала по отцу, и что мне бы хотелось поближе познакомиться с дедом, хотя у него отвратительнейший характер. Что мне невероятно сильно хочется вновь оказаться на его вилле и осмотреть ее хозяйским взглядом.
А еще я скучала по леди Девлин. Хотя она совершила ужасные вещи, все то время, что она была нашей наставницей, ее присутствие позволяло нам чувствовать себя любимыми. Для каждой у нее находилось доброе слово. Она была совершенно не похожей на леди Уэйфилд - та вела себя как учитель, лишь иногда рассказывая о своей частной жизни и спрашивая о нашей. Леди Девлин все хранила при себе, вела себя как образцовая сановница, но рядом с ней было тепло и уютно. Мы не были для нее стражами, в первую очередь мы были людьми. Наше прошлое, наши надежды и страхи - все это было ей известно. Она сама выбрала нас из всех кандидатур, и за каждую была готова стоять до конца. То, что эта женщина убила Джорджию и планировала убить семью короля, до сих пор не укладывалось у меня в голове. Если бы мне сказали, что это все ложь, уловка защитников для поимки настоящего преступника, я бы поверила в это в ту же секунду. В любом случае, я видела, что с ней сделала смерть Джорджии, и знаю наверняка, что она о ней сожалеет.
- Тайлс! Не хочешь притормозить?
Я обернулась и увидела Натали. Ее рюкзак был обвязан куском парашюта, отчего крошка Нат казалась громадной улиткой, тянущей за собой свой домик.
- Решила, что эта штука будет неплохо гореть, - пояснила она. - А теперь думаю, что и на гамак сгодится. Одеяла Аарона на подстилку не пойдут, больно уж тонкие.
- Думаешь, нам следует заночевать? Не лучше продолжить марш?
- Я проходила тренировки в джунглях, - хмыкнула она. - Ночные звери, насекомые, лианы, обрывы. Мне следует перечислять? В любом случае, если будешь собирать голоса за продолжение марша, на мой не рассчитывай. Я от костра отойду только облегчиться. И то не далеко.
Натали оказалась права - с наступлением темноты лес наполнился сотней звуков, а холод был таким сильным, что я едва не прожгла штаны, пододвигаясь к огню. Все вокруг было влажным. Нат чувствовала себя в родной стихии – нарубив бамбук, она показала мне, как лучше его связать, чтобы сохранить веревку целой, и мы за полчаса построили удобный настил, который защищал от идущего от земли холода. Из парашюта мы сделали небольшой навес, закрывающий нас сверху и сзади. Отражаясь от него, жар огня постепенно нагрел наш импровизированный шатер.