- Я как раз шел к тебе, - сказал Аарон, на которого я едва не налетела. - Ты в порядке?
- Спроси меня позже, - попросила я. Я сама не знала, что сейчас чувствую. Я знала Рика совсем недолго и совсем плохо. Мне было бы проще, если бы я могла его оплакать, но слез не было. Лишь глухая пустота внутри. Я думала лишь о несчастной тете Грейс, которая потеряла уже пятого члена семьи за прошедшие два года.
Она встретила меня в холле. Одетая во все черное, тетя Грейс не промолвила ни слова. Мы молча обнялись, и в сопровождении Аарона вышли во двор, где нас дожидались правительственные машины. Только теперь я поняла к чему черное платье, которое я надела - мы ехали на похороны.
Вилла деда была наполнена людьми. Кованые ворота были распахнуты настежь, и на подъездной дорожке стояли не меньше десятка машин. У входа замер дед. Я видела его второй раз в жизни, но даже одной встречи было достаточно, чтобы заметить произошедшие в нем перемены. Он точно окаменел. Несмотря на жару, на нем был черный костюм, двубортный пиджак которого был наглухо застегнут. На лице замерло отрешенное выражение, но в глазах была такая боль, что мое сердце сжалось. Увидев тетю Грейс, дед вздрогнул, точно кто-то толкнул его в спину. Более двадцати лет он не видел свою младшую дочь, последнюю из трех детей, оставшихся в живых.
- Грейси, - прошептал он, и шагнул к ней навстречу. Тетя Грейс замерла. Из ее груди вырвался судорожный вскрик, и она буквально согнулась напополам, точно из ее легких разом вышел весь воздух. Ничего страшнее в своей жизни я не видела. Обхватив ее руками, дед гладил ее по волосам, а тетя Грейс, позабыв обо всем на свете, плакала, уткнувшись в его плечо.
- Джаспер, - это королева-мать вышла из дома. Я запоздало присела в реверансе, но она покачала головой.
- Не в этот день, моя дорогая девочка, - ее теплая ладонь легла поверх моей. - Мне очень горько, оттого, что именно ты нашла его. Я молилась о тебе этой ночью, и обо всей вашей семье. Грейси, - она повернулась к тете. - Пошли, милая. Мы должны проводить твоего брата в последний путь. Обещай мне, что будешь сильной, я едва сдерживаю слезы, так что ты должна постараться для меня.
- Хорошо, тетя Августа.
Две женщины, придерживая друг друга, направились во внутренний сад, где проходила церемония. Я осталась наедине с дедом.
- Твой отец не приехал? - спросил он.
- Нет. Он знает, что его присутствие приносит вам лишь беспокойство.
- Понятно, - он замолчал. - Иди к остальным.
- Как скажете.
Но дед не ответил. Он встречал новоприбывших - Эллиота, ведущего под руку Шарлотту. Заметив меня, Шарлотта чуть заметно кивнула и, отпустив Эллиота, направилась дальше.
- Тайлс, - подошел ко мне принц. Как и дед, он был во всем черном, и выглядел потерянным. - Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, ваше высочество, я в порядке.
- Пока церемония не началась, мы не могли бы немного пройтись? Я бы хотел с тобой поговорить.
Я кивнула. Конечно, мне сейчас хотелось быть рядом с тетей, но я малодушно боялась войти в сад и вновь увидеть тело Рика. Эллиот предложил мне локоть, и, приняв его, я позволила младшему принцу увести себя прочь.
За стенами виллы дышалось легче. Ветер был прохладным, и волны с шумом набегали на берег. Как удивительно! В прошлый раз я ходила по этому пляжу в компании Джорша, а спустя несколько часов оказалась в лагере конфедератов. Тогда мы шли обратно ко дворцу от виллы после знакомства с дедом и Риком. Теперь же я шла в компании его младшего брата, и в будущем мне предстояло проститься с Риком навсегда.
- Я подумал, ты захочешь немного пройтись, даже если компанию тебе составлю я, - мы остановились у края сухого песка, и я отпустила локоть Эллиота.
- Мне действительно нужно было хоть на минуту выйти. И я благодарна вам.
Эллиот молчал. Взгляд его замер на линии горизонта, и ветер трепал темные волосы.
- Твой дядя спас жизнь всей моей семьи. Боюсь, из-за этого его и убили.
- Он сделал, что должен был. Мы защитники, ваше высочество. Кто знает, что готовит будущее? Возможно, и мне предстоит умереть, защищая вас. В этом наш удел.
Эллиот бросил на меня быстрый взгляд и вновь отвел его в сторону.
- Твой дед не захотел, чтобы на церемонии присутствовали твои друзья. Твои подруги, мисс Керлин и мисс Бейсотер хотели придти. И защитник принцессы Шарлотты, Сэм. Если тебе понадобится кто-то рядом, то я, принцесса Шарлотта и Аарон рядом.