- Это будет честью для меня, принцесса, - холодно отозвалась я. Она кивнула и прошествовала дальше, где ожидали своего череда камеристки.
Что она могла обо мне слышать? Неужели Эллиот рассказал ей о том, что мы с Джоршем жили в одних покоях в Ивстоне? Тогда это было всего лишь прикрытием. Сейчас же было достаточно одного моего взгляда на Джорша, чтобы выдать себя.
- Успокойся, - пробормотал мне на ухо Сэм. Он не мог знать о наших с Джоршем чувствах, но я была практически уверена, что он догадывается о них. Во всяком случае, у меня. Что может быть более естественным для девчонки стража, чем обожание наследника престола? Тем более что они некоторое время разыгрывали из себя влюбленную парочку.
- Зачем нам присутствовать на приеме? - прошептала я ему в ухо. - Не думает ли король, что кто-то из придворных нападет на принцессу?
- Ты не знаешь королеву-мать, - прошептал Аарон, стоящий справа от меня. - Эта старуха просто монстр. Если увидишь, что принцесса путает чайную и яичную ложки, то сразу беги прикрывать ее телом - старуха растерзает ее.
Я хихикнула. Королева-мать ничуть не походила на зловредную старушонку. Она была низенькой, улыбчивой и абсолютно седой. Всех различий с бабушкой Катиш, моей лучшей подруги в Кентстоне, что бриллианты в ушах и на лацкане пиджака.
Гости между тем расселись по своим местам. К моему удивлению, принцы и принцесса сели отдельно от старших членов семьи.
- Пошли, - кивнул Аарон, и я послушно последовала за ним. К моему ужасу, он сел за королевский стол, заняв стул напротив Джорша. Я села рядом, стараясь даже не смотреть на кронпринца.
- Как прошел перелет, ваше высочество? - осведомился Аарон, обращаясь к принцессе.
- Прекрасно, - в ее голосе послышался тонкий акцент. - Эллиот не давал мне заскучать. И прошу, называйте меня Шарлотта. В Ренельштейне не принято применять титулы, обращаясь к членам королевской семьи. Это касается и вас, Кьяра, - она повернулась ко мне. - Достаточно того, что титул определил мой брак. Я же ничем не отличаюсь от всех вас. Ох, как бы я мечтала оказаться на вашем месте!
- Узнаю речи своего братца, - усмехнулся Эллиот. - Боюсь, став королем и королевой, вы разрушите все традиции. Такими темпами мы докатимся до конституции и представительной монархии. Уже выбрал премьер-министра, Джорш?
Как всегда Эллиот умудрился все испортить. Улыбка Шарлотты стала натянутой, а Джорш покраснел.
- Разумеется, братец. Не зря же мы поколениями делились властью с Коллинзами. Вот и Кьяра сидит рядом с тобой. Зачем иначе она тут? Я готовлю ее в приемники, на тот случай, если решу стать защитником, а Шарлотта обывателем.
- А я думал она у тебя в качестве любимой игрушки. Ты же всегда любил брать лишнее, не принадлежащее тебе, не так ли, братец? – зло прошептал Эллиот. Мое лицо залила краска, и я опустила глаза в свою тарелку, боясь хоть с кем-нибудь встретиться взглядом. Эллиот поднялся из-за стола и, швырнув салфетку, вышел прочь из зала.
- Прошу прощения за эту сцену, - звенящим голосом произнес Джорш, поворачиваясь к Шарлотте. На меня он упорно не смотрел.
- Нет причин извиняться.
- И все же мне жаль, - Джорш отставил свою тарелку подальше. Очевидно произошедшее лишило его какого-нибудь аппетита. – Не хочешь потанцевать?
- Но тут нет музыки, - удивилась Шарлотта. Джорш чуть заметно улыбнулся, и кивнул музыкантам, которые привычно ожидали своего череда на слуховом балкончике. Тотчас зал наполнили звуки вальса, того самого, под который мы танцевали с Джоршем на октябрьском приеме. Меня охватила дрожь. Стараясь не выдать своих чувств, я с еще большем пылом принялась за ужин, не разбирая толком, что именно ем. Джорш и Шарлотта встали и направились к центру зала, где к ним присоединились король и королева.
- Я же говорил, Тайлс, что нам нужно замутить, - прошептал мне на ухо Аарон, и, несмотря на потрясение и жгучий стыд, я невольно улыбнулась. Аарон был отличным парнем, которому, правда, доставляло громадное удовольствие, строить из себя местного ловеласа. Впрочем, дальше флирта с сановницами и стражами он не заходил – во всяком случае, Джорш не знал ни об одном его серьезном любовном увлечении. - Хочешь, - тихо произнес он, - я поговорю с Дорианом. Он поймет и снимет тебя с задание. Это не скажется на своей карьере. Все представят, как желание принцессы получить стража, закончившего обучение.
- Я не бросаю работу.
- Но Джорш для тебя совсем не работа, - возразил он. - Подумай. Дориан - мой крестный. Я знаю, что он пойдет мне навстречу. Он все поймет, тем более теперь, после истории с Девлин.