- Я тоже люблю тебя.
На лице Джорша впервые за долгое время расцвела счастливая улыбка. Обхватив мое лицо руками, он поцеловал меня так, как не целовал уже очень давно. Я с трудом сумела оторваться от его губ.
- Мне нужно идти. Твой отец не должен волноваться.
- Я знаю. Ты не представляешь, как много я теперь отдал бы, чтобы ты вновь оказалась со мной в этой комнате. В моей кровати.
Я почувствовала, как мое лицо заливает краска.
- Мне лучше уйти, - пробормотала я, и, бросив на Джорша последний взгляд, покинула его покои.
Лишь дойдя до комнаты стражей, я справилась со своими чувствами, и убрала с лица дурацкую улыбку. Не успела я войти внутрь, как у меня на шее повисла Сандра.
- Кьяра! Вернулась! - я едва устояла под ее натиском. Сидящая на кровати Нат расхохоталась.
- О, ты теперь и цвет волос поменяла! - продолжала тараторить подружка. - И отощала! Вы теперь с Натали одного размера.
- Не надо ей такого счастья, - фыркнула крошка Нат. - Я когда лежу на крыше в засаде, меня ветром сносит.
Мы расхохотались.
- Что с девчонками? - запоздало вспомнила я, поражаясь собственной невнимательности. Смех тут же утих.
- Сью сейчас в госпитале. У нее есть проблемы, о которых Хлое ничего не говорит, и ее выпишут не раньше конца месяца.
- А Николь? - с замиранием сердца спросила я, и поняла ответ на свой вопрос раньше, чем Сандра произнесла хоть слово.
- Ее не нашли. Ее искали неделю, а потом прекратили. Это так ужасно! Ведь где-то она есть!
Ее тело, - подумала я. Представить Николь мертвой было невозможно. На своей родине она прошла настоящую мясорубку и была награждена орденом. Я никогда в жизни не знала человека, который был бы столь же уверен в себе, как Николь. Казалось, что она попросту не может ошибиться. Даже из самых сложных ситуаций она находила выход, и оставалась неуязвимой. В глубине души я продолжала верить, что Николь, как и прежде, сумеет найти способ спастись вопреки всему.
- Так все это время ты тренировалась одна? - спросила я, уходя от неприятного разговора.
- Нет. Без вас смысла не было. Мне разрешали навещать родных, а в остальное время я была в услужении Аарона и патрулировала коридоры, - Сандра густо покраснела.
- И хорошо было патрулировать коридоры с Аароном? - хмыкнула Нат.
- Да ну тебя, - еще сильнее смутилась Сандра и я расхохоталась. Бедная Беверли, угораздило же ее влюбиться в парня, от которого была без ума вся женская половина двора. Я бы наверняка тоже влюбилась в Аарона, не будь у меня чувств к Джоршу. При мысли о нем я вновь почувствовала себя смущенной дурочкой.
В дверь постучали, и в нее вошел лакей.
- Леди Ивстон, мисс Бейсотер, мисс Керлин. К вам его высочество принц Эллиот.
Девчонки буквально вскочили со своих мест, ошарашенные подобным визитом. Я и сама была порядком удивлена. Не думала, что встречусь с Эллиотом до завтрашней церемонии.
- Леди, - приветствовал он нас, входя внутрь. - Тайлс.
- Добрый вечер, ваше высочество, - натянуто улыбнулась я. Каждый раз, когда мы встречались взглядами, я испытывала беспокойство. Вот и теперь я не могла вынести взгляда светлых глаз и повернулась к Натали.
- Как вижу, вы уже вернулись, - чуть заметно усмехнулся принц. От него не укрылась моя нервозность. - Что же, не хотел вам мешать, но мне необходимо поговорить с вами, мисс Тайлс. Пойдемте.
Я влипла. Во всяком случае, ощущение было определенно таким. Несмотря на то, что перед Эллиотом у меня не было вины, я бы ничуть не удивилась, если бы он устроил мне выволочку. Принц направлялся прочь по коридору, и я семенила следом. Остановившись возле одной из дверей, он распахнул ее, и мы оказались внутри. Это был просторный зал, чем-то напоминающий малый в столичном дворце. Под потолком весели десятки хрустальных люстр, стену напротив окон скрывали зеркала в тяжелых золотых рамах.
- Мы будем говорить здесь? - удивилась я.
- Да. Завтра нам предстоит танцевать на помолвке. Я ненавижу выглядеть глупо, поэтому и выбрал этот зал.
- Ты хочешь со мной танцевать? - я от удивления перешла на «ты», и Эллиот изогнул дугой бровь. - Прошу прощения. Я удивлена.
- Я заметил, - Эллиот подал мне руку, и я была вынуждена ее принять. Удивительно, но я никогда не замечала, что он выше меня на голову. По сравнению со старшим братом, вороном, Эллиот всегда казался утонченнее, теперь же я впервые заметила, что он ничуть не уступает Аарону или Сэму.
- Мы будем танцевать без музыки?
- Без. Нужно просто чувствовать партнера и следовать за ним.
- Это звучит крайне паршиво. Я плохой исполнитель.
- Это не стена, Тайлс, - Эллиот положил руку на мою талию, и мы сделали шаг. Я всегда плохо танцевала. Лишь с Джоршем мне удавалось хоть как-то удерживаться на ногах, теперь же когда не было даже музыки, это было невероятно сложно.
- Не думай, просто делай, - усмехался Эллиот, в то время когда я снова и снова наступала на его туфли или отставала позади на шаг. - В этом твоя проблема, Тайлс, ты слишком много думаешь. Вот что, давай поговорим. Отвлекись от счета. Тебе рассказывали о завтрашней церемонии?
- Нет, - я совсем запуталась в ногах.
- В полдень в этом зале начнется церемония. Будет много гостей, лордов округов, королевских семей и прочих. После церемонии мой отец объявит о кандидатках, - он усмехнулся. - И тогда, после всех глупых реверансов, вместе с Джоршем и Шарлоттой мы станцуем вальс.
- А как же леди Уиллстон? Или мы будем танцевать вальс втроем, как хоровод?
Эллиот расхохотался. Это был первый раз, с тех самых пор, когда я увидела его при дворе.
- Кэтрин, леди Уиллстон, приедет через неделю. Она простужена, и матушка решила не беспокоить ее. Так что весь удар на себя возьмешь ты.
- Как забавно все получается, - я остановилась. - Может нам сразу пожениться?
- Тайлс, у тебя острый язычок, я это знаю. Но я не Джорш.
- Тогда скажите мне, чего вы хотите, ваше высочество? Вы хотите жениться на мне?
- Я приму лучшее решение, и тебе придется с этим смириться.
- Никогда, - сквозь стиснутые зубы прошептала я. - Мне самой непонятно, почему я все еще здесь. Я знаю только одно - я пойду на все, что угодно, чтобы леди Уиллстон стала нашей принцессой. Я массовка, ваше высочество. У меня нет ни малейшего желания менять свою жизнь или же связывать ее с вами.
Эллиот побледнел. Лицо его точно окаменело, а губы сжались в тонкую линию. Когда он открыл рот, голос его едва слышался и дрожал от гнева.
- Моя дорогая мисс Тайлс. Вы мне даете слишком большой соблазн, чтобы я уже сегодня отказался от возможности выбора и остановился на вашей кандидатуре. Я так и вижу лицо отца, когда после объявление о помолвке Георга и Шарлотты я объявлю о своем намерении жениться на леди Юджинии Коллинз. Он будет просто счастлив избавиться от строптивой защитницы и прибрать к рукам этот округ. А матушка, я прямо это вижу, всплакнет от радости. Как можно отказать ей в этом удовольствии? - он усмехнулся. - Доброй ночи, мисс Тайлс. Я с нетерпением буду ожидать нашей следующей встречи. И, да, вы танцуете с грацией носорога. Сладких снов, - и с глумливым поклоном Эллиот выскочил из зала.
Я была в ужасе. Мой язык вырыл мне могилу, и я видела точно наяву, как Эллиот исполняет свою угрозу. Если так, то уже завтра я буду официально обручена с младшим Фелсеном, и никто и ничто не позволит мне избежать этого брака. Можно было обратиться к Джоршу, но я знала, что тогда Эллиот точно объявит о помолвке, в очередной раз восставая против воли брата. Мне в голову даже пришла идея срочного брака с любым из стражей, но в таком случае нас бы судили по законам защитников, и последствия были бы самыми трагическими.
И все же выход оставался. При дворе все еще был человек, который мог повлиять на Эллиота. Собрав в кулак все свое мужество, я покинула зал и направилась на третий этаж. Стражи без лишних вопросов пропустили меня в покои и, войдя, я лицом к лицу столкнулась с моим спасителем.
- Я не хотела беспокоить вас. Мне нужна поддержка, и я молю вас о помощи. Я не хочу замуж за Эллиота, и знаю, что вы тоже не хотите этого. У нас одни цели, и я согласна на любую цену, которую вы назовете.
Принцесса Шарлотта широко улыбнулась.