Сделав глубокий вдох, я собрала чувства в кулак, и спустилась вниз.
Они ожидали у подножия лестницы. Джорш взволнованно мерил шагами пол, не отрывая взгляда от алой ковровой дорожки, Эллиот с мрачным видом стоял у статуи весталки. Он первым заметил мое появление и направился навстречу. Я никогда прежде не видела его в белоснежном мундире и была удивлена тем, насколько тот ему идет. Эллиот подал мне руку, и я ее приняла, чувствуя на себе взгляд кронпринца. Изо всех сил я старалась не смотреть на него. У меня даже получилось выдавить из себя улыбку Эллиоту и тот, явно насмешливо, улыбнулся в ответ.
- Ты очень хорошо выглядишь, - негромко произнес он, так, чтобы Джорш не расслышал его слов.
- Вам идет форма, - отозвалась я. Мне польстил комплимент Эллиота, но его вчерашние слова все еще звучали у меня в ушах.
- Спасибо, Тайлс. Но даже этот мундир не заставит меня чеканить шаг под крики командира.
- А вы еще Джорша называли бунтовщиком, - напомнила я ему, и Эллиот рассмеялся. Джорш бросил на брата негодующий взгляд, и тот его равнодушно проигнорировал. Вновь взяв меня за руку, Эллиот кивнул в направлении одного из коридоров, но тут же послышался стук каблуков, и на лестнице показалась Шарлотта.
Это был неловкий момент. Шарлотта во все глаза уставилась на меня и Эллиота, точно одним своим присутствием мы могли помешать их помолвке. Эллиот покачал головой. Шарлотта нервно улыбнулась и продолжила свой спуск.
- Пойдем, - негромко произнес Эллиот, и мы поспешно направились прочь от этой парочки. - Тебе удобно на каблуках? Мне стоит сбавить шаг?
- Даже не знаю, что вам на это ответить, ваше высочество. Порадоваться вашей заботе или оскорбиться.
- Ты страж. Сомневаюсь, что на стене ты носила каблуки. А мне нужно, чтобы в конце церемонии ты все еще стояла на ногах.
- Как это мило, - не удержалась я. - У вас определенно талант портить людям мнение о вашей особе.
- Ты так считаешь? - невозмутимо приподнял бровь Эллиот. Я проигнорировала его вопрос и, чуть сбавив шаг, мы вошли в огромный белоснежный зал. В зале было уже человек двести, не меньше, но часть стульев еще пустовала.
- Нам туда, - подсказал Эллиот, указывая на небольшую ложу, стоящую ближе всего к сцене. Ложа была огорожена невысокой решеткой, украшенной бутонами роз. Отчего-то мне на ум пришло сравнение с загоном для домашнего скота. Ни одного гостя еще не было, и мы с Эллиотом оказались первыми. На двух стульях, задрапированных алыми чехлами, лежали карточки с нашими именами.
К моему удивлению второе место рядом со мной предназначалось для принца Френсиса, брата Шарлотты. Неведомо как я оказалась среди привилегированных гостей, в самом центре аристократии. Даже Кармайклам вход в эту ложу был закрыт. Не было и карточек с именами деда и тети Грейс. Очевидно, чтобы попасть сюда, нужно было родиться особой королевской крови или быть претенденткой на роль принцессы.
- Не крутись, - прошептал мне на ухо Эллиот. - На тебя сейчас все внимание прессы.
И действительно, позади остальных сидящих я заметила репортеров. Объективы камер были направлены в нашу с Эллиотом сторону.
- Меня не предупреждали, - пробормотала я, с ужасом думая о том, что будет, если я спотыкнусь во время танца. И прежде я немало волновалась, теперь же уровень моей тревоги перешел любые отметки. Я даже забыла о вчерашней угрозе Эллиота объявить о намерении жениться на мне, и лишь взгляды гостей, направленные на нас, сумели вновь напомнить об этом.
- Ваше высочество, - тихо начала я, пользуясь тем, что при репортерах Эллиот сдержится, - я хотела спросить вас о нашем разговоре.
- О каком? - не сразу понял он. - Ах, о разговоре. Ну, я не вижу на твоем пальце кольца. А ты?
- Нет, - пролепетала я. Эллиот усмехнулся и отвел взгляд.
Следующие несколько минут нам было не до общения - ложу медленно начали заполнять гости. Эллиот тепло приветствовал их, а я, точно статуя стояла рядом. Принц Френсис, брат Шарлотты, был ничуть на нее не похож. Он был намного симпатичнее сестры, но угрюмое выражение лица и презрение во взгляде придавали ему неприятный вид. Он холодно приветствовал Эллиота кивком головы и углубился в разговор с матерью. Чуть поодаль, скучая, сидела его супруга Камилла в окружении крошечных сыновей.
Мы уже двадцать минут сидели на своих местах, когда зал наполнили звуки гимна, двери распахнулись и внутрь вошли король и королева, а следом за ними Джорш и Шарлотта. Шарлотта сильно нервничала, это было заметно даже мне, а Джорш выглядел совершенно отрешенным. Когда звуки гимна стихли, королева, Джорш и Шарлотта заняли свои места на сцене, а король начал свою речь.