Он говорил очень долго, вспоминая совместное прошлое Союза и Ренельштейна, и я с трудом сдерживалась от зевоты. Я была не одна такая, Эллиот бездумно смотрел в пространство перед собой. Почувствовав на себе мой взгляд, он улыбнулся. К счастью, минут через десять Дориан наконец-то закончил расточать комплименты в адрес будущего союза, и уступил место Джоршу и Шарлотте.
Зал осветили вспышки камер. На лицах Шарлотты и Джорша застыли искусственные улыбки. Неужели кто-то действительно купится на них? Джорш снял с пальца Шарлотты медное кольцо, которое она носила как кандидатка на роль невесты, и заменил его серебряным с крупным розовым камнем.
- Эта традиция зародилась после войны, - прошептал мне на ухо Эллиот. - У Марка Фелсена, первого короля Союза, не было ни денег ни возможности отыскать достойное кольцо для будущей королевы Беатрисы, и он подарил ей медное, обещая, что сделает своей невестой, когда страна немного восстановится.
- Это то самое кольцо? - удивилась я и тут же поняла, какую сморозила чушь.
- Разумеется, то, - не удержался от ехидного комментария Эллиот. - Принц обходит дома с кольцом, и та, кому оно приходится впору, становится принцессой.
- Придется сломать пальцы, когда придет мой черед, - разозлилась я, и Эллиот снова ухмыльнулся.
Джорш и Шарлотта читали клятвы, обещая, что за время, предшествующее свадьбе будут относиться друг другу с тем же вниманием и почтением, что и супруги, будут честными и откровенным, и проверят прочность своих чувств прежде, чем стать мужем и женой.
Это был очаровательный фарс. Королева-мать, которая сидела рядом с матерью Шарлотты, благовоспитанно промакивала увлажнившиеся глаза кружевным платком. Хлое Кармайкл громко аплодировала, когда клятвы были принесены. Вновь заиграл гимн, теперь уже Ренельштейна. Джорш и Шарлотта заняли свои места, и вновь снова вышел король Дориан.
- По сложившейся традиции, сегодня мы приветствуем не только союз кронпринца и его избранницы, но и объявляем имена тех кандидаток, которых мы отобрали для роли младшей принцессы. Первая из них леди Уиллстон, Кэтрин Бергман, к нашему глубочайшему сожалению не смогла присутствовать на церемонии. Мы ждем ее приезда на следующей неделе. Что касается второй кандидатки, то ее представит мой младший сын принц Эллиот.
- Пойдем, - Эллиот взял меня за руку, и мы вместе поднялись на сцену. Мне было непривычно ощущать свою ладонь в его ладони. Даже Джорша я всегда брала под руку. Мы стояли посреди сцены и вновь щелкали затворы камер. Эллиот выпустил мою руку и сделал шаг вперед.
- Согласно воле моего отца и моему выбору, второй кандидаткой становится леди Ивстон, Кьяра Тайлс.
До меня не сразу дошло, что произошло. Эллиот назвал мое обычное имя, не дворянское. Теперь уже было не важно, что я написала в нашем договоре с королем. Меня объявили той, кем я всегда и являлась, и с этим именем будет связана моя дальнейшая жизнь, как бы она не сложилась.
Украдкой я бросила взгляд на Дориана. Как и все он улыбался, но я не обманывалась на его счет. Я была уверена в том, что он еще призовет Эллиота к ответу. Тем временем Эллиот взял из рук лакея поднесенное на бархатной подушке медное колечко и надел на мой безымянный палец.
Мы встретились взглядом, и меня точно ударило током - на какой-то момент все происходящее перестало быть какой-то далекой пугающей перспективой - оно стало настоящим. И это настоящее могло и в самом деле закончиться помолвкой и свадьбой.
Эллиот сжал мои пальцы, и мы заняли место рядом с Шарлоттой и Джоршем. И вновь я избегала взгляда Джорша. Уж лучше бы мы по-прежнему были с ним в ссоре, тогда бы я не чувствовала себя такой виноватой перед Эллиотом и Шарлоттой. Я даже не слышала окончания речи Дориана, и очнулась от своих мыслей лишь тогда, когда объявили о вальсе.
Эллиот вывел меня на середину зала и мы неторопливо закружились в звуках музыки. Он был прав, после вчерашнего мне было гораздо проще следовать за ним. Эллиот улыбался.
- Играешь на публику?
- Нет, - усмехнулся он. - Просто вспомнил вчерашний день и честно пытаюсь представить на твоем месте носорога.
Я прыснула от смеха. Напряжение тотчас куда-то улетучилось, и я поняла, что могу получить удовольствие от танца. Когда вальс стих, зал в последний раз наполнили звуки гимна, и мы вчетвером торжественно покинули церемонию.
- Ты перепутал имена? - спросила я, когда мы оказались в холле. Джорш и Шарлотта остановились у дверей, а мы с Эллиотом направились вверх по лестнице.
- Нет, просто подумал, как это глупо придумывать имя для двора. Ты же Кьяра Тайлс. О тебе писали в газетах, так что было бы нелепицей, если бы ты вдруг превратилась в кого-то еще.
- Боюсь, твой отец так не считает, - вздохнула я. - Ох, простите, ваше высочество, я опять забыла, с кем разговариваю.
- Да прекрати ты, Тайлс. Я только что надел кольцо тебе на палец, можно уже и забыть о субординации, - мы остановились у дверей в нашу с девчонками комнату. - Завтра нужно будет сделать официальные портреты. Твоя камеристка в курсе.
- Хорошо. Значит, занятий не будет?
Эллиот мне не ответил. К нам подошел один из стражей, которых я никогда не видела в Ньюстоне, и, извинившись, отозвал к себе принца. Тот отошел в сторону. Я не слышала, о чем они говорят. Эллиот изменился в лице и кивнул парню. Тот поклонился и скрылся с глаз.
- Что случилось? - насторожилась я, глядя на принца.
- Нечто очень скверное, - отозвался он. - Вот что, - Эллиот задумался. - Да, наверное, придется сделать так, - пробормотал он, - Кого ты знаешь из стражей, кто умеет хранить язык за зубами?
- Мы все этому обучены, - не поняла я.
- Мне нужны люди, которые будут скрывать правду даже от отца. Те, на которых можно положиться.
- Сандра, Натали, Беверли, Сэм, Аарон.
- Кармайкла нельзя, - покачал головой Эллиот. - А вот Беверли... Не знаю даже. Ладно, с ней и твоим другом я решу позже. Пока что приготовьтесь с подругами. Мне нужны стражи. Я переговорю с отцом. Уверен, он жаждет со мной пообщаться по поводу церемонии, а затем мы с вами немного прокатимся без охраны.
- Эллиот! - я позволила себе повысить голос. - Что происходит? Я должна знать, если подставляю под удар своих друзей.
- Ты права, - кивнул принц. Лицо его было бледным и потрясенным. Я испугалась. Никогда не видела Эллиота в таком виде, - Мне удалось найти Николь Эрлоу.
- Она жива? - сердце мое замерло в груди.
- Не кричи, - поморщился Эллиот. - Да, она жива. Но если то, что она рассказывает, правда, то ее жизнь в большой опасности. Она знает, кто убил Ричарда, и этот человек отнюдь не конфедерат. Он один из нас.