- Николь, - позвал Эллиот. - Можешь выходить, ты в безопасности.
Послышался скрип половиц, и в коридоре показалась фигура Николь. Она страшно исхудала и выглядела измученной, но на ее лице появилась улыбка, едва она только увидела нас.
Сандра разрыдалась. Забыв обо всем на свете, мы обнимали подругу, которую считали погибшей и не думали ни о чем другом, кроме ее чудесного спасения.
- Николь, - тихо позвал ее по имени Эллиот, - мне жаль, но ты должна рассказать, что произошло.
- А Сьюзан? Она ничего не помнит? - Николь отстранилась от нас, и со страхом взглянула на Эллиота. - Она ведь не умерла?
- Нет, - поспешил успокоить ее принц. - Но она под действием сильных обезболивающих. Первая операция прошла не так успешно, как планировалось, и у нее возникли осложнения. Со временем все будет хорошо, а пока что ей предстоит длительное восстановление. Хранители не дают с ней говорить, тем более что она сама с трудом понимает, что произошло.
- Мы вышли из джунглей к хижине в районе половины двенадцатого, - начала Николь. - Мы встретили Ричарда, и он сказал, что нужно подождать остальную часть группы, прежде чем отправляться дальше. Сью захотела набрать с собой воды, ее постоянно мучила жажда после консервов, которые мы ели, и она направилась к реке. Я осталась с Ричардом. Мы... – Николь смутилась, - Мы были увлечены друг другом с того времени, когда он вернулся ко двору и стал курировать патрулирование дворца.
Мы были в хижине одни, когда к нам пришел еще один защитник. Я была в соседней комнате, хотела порыться в старых запасах конфедератов, взять сувенир, если можно так выразиться, - она замолчала. Даже в полумраке коридора стало видно, как побледнело ее лицо.
- Они спорили. Я вышла посмотреть, что происходит, и увидела, как он ударил Рика в живот ножом. Рик упал, а он выскочил из дома. Я закричала. Он вернулся, - голос Николь дрожал. - Он знал, что я видела его лицо. Рик стонал на полу, у меня не было оружия, чтобы защитить нас. Я была в западне.
Думаю, если бы он метнул нож, то меня не было бы в живых. Он был растерян, и я сумела проскочить мимо него к выходу. Он преследовал меня, я бросилась к реке, и течением меня унесло прочь. Потом я скрывалась.
У меня все еще сохранился кремневый стержень, подарок Натали. У меня был огонь, и я могла немного просушить одежду и согреться. Меня искали, я слышала это, но я знала, что если он меня поймает, то убьет. Я пряталась, затем меня выследил страж. Я знаю всех в охране, но его среди дворцовых не было. Это значило лишь одно - он ворон. Он не подчиняется двору, его я могла просить о помощи. Он мне и рассказал, что принц Эллиот организовали свои поиски, потому что не верили в след конфедератов. Ворон привез меня сюда и велел дожидаться вас и держать язык за зубами.
- Мы перевезем тебя в другое место, - пообещал Эллиот. - Тебе придется еще какое-то время скрываться ото всех, но, я обещаю, это не будет долго.
- Так кто на тебя напал? - не сдержалась Натали. Николь вопросительно взглянула на Эллиота, и тот кивнул.
- Это был Дональд Кармайкл.
- Что? – мне показалось, что на меня вылили ведро ледяной воды. Кожа покрылась мурашками. – Нет, этого просто не может быть. Зачем Кармайклу убивать Рика?
- Я не слышала, о чем они говорили, - напомнила Николь.
Нелепица. Я ни секунды не сомневалась, что произошла какая-то ошибка. Николь пережила невероятный стресс, неудивительно, что у нее в голове все спуталось.
- Эллиот, ты ведь не думаешь, что это был Дональд? – обратилась я к принцу.
- Я не знаю, чему верить. Поэтому здесь нет стражей. Я не представляю, зачем Кармайклу убивать Коллинза, и все же...
- Это бред, - решительно произнесла Натали. – Прости, Ники, но это просто чушь собачья. У Кармайкла в подчинении сотни людей. Убивать самому посреди джунглей, да еще в ожидании прихода стражей. Это нелепо.
- Ты думаешь, что я не пыталась в этом разобраться? – ощетинилась Николь. – Мне плевать, кто и что считает. Я знаю, что я видела. И я в своем рассудке, Нат. Это сделал Кармайкл. Сделал у меня на глазах. Если понадобится, я под присягой повторю свои слова.
- Это не мог быть Кармайкл...
- В любом случае, - тихо произнес Эллиот, - сейчас мы должны быть крайне осторожными. Если слова Николь подтвердятся, то она будет в большой опасности. Мы должны найти ей убежище.
- Твой дом? - предложила я. Эллиот покачал головой.
- Он защищен по первому уровню. Защитники заметят, если там кто-то окажется внутри. И эти парни подчиняются Кармайклу.
- Моя мама может о ней позаботиться. Или можно попросить Сэма, у него тут семья, - робко произнесла Сандра. Эллиот ей тепло улыбнулся. Я не предполагала, что на его лице вообще может появиться подобное выражение.