- Есть еще вариант. Мой дед, - принц перевел на меня взгляд. - За стенами виллы легко спрятаться, к тому же дед обладает властью, какой нет ни у кого другого. Он защитит Николь от предполагаемого убийцы своего сына.
- Ты права, - задумчиво произнес Эллиот. - Отец будет в бешенстве, когда все откроется, но нужно думать в первую очередь о безопасности Николь.
- Есть одна проблема, - напомнила я. - Клэр.
Эллиот молчал. Кажется, между ними все еще были чувства, понять природу которых я не могла. Когда я заговаривала с Джоршем о возможности брака Эллиота и Клэр он лишь отшучивался. Да и Хлое была более, чем скептично настроена. И все же эти слухи появились не на пустом месте. Не просто так Эллиот сутками сидел рядом с ней, когда Клэр перевезли в госпиталь.
- Мы переведем ее во дворец, - после затянувшейся паузы со вздохом произнес он. - Кармайкл ее отец. Даже если Николь будет молчать об его участии, правда рано или поздно выйдет наружу. Мы не можем так поступить с Клэр. Она и без того много потеряла. Тайлс, мы поедем первыми. Я переговорю с твоим дедом и уговорю Клариссу переехать. Мы выедем на шоссе все вместе в джипе, а затем мы двое пересядем в машину стражей. Джип поведет Беверли. Сэм, Натали и Сандра обеспечат защиту Николь, хотя я сомневаюсь, что она ей понадобится. Когда мы покинем виллу Джаспера, Беверли и Сэм доставят Николь под его защиту, а твои подруги снова присоединятся к нам. Никто во дворце ничего не заподозрит. Я же переговорю с отцом.
- Он потребует у деда выдать Николь, - я нисколько в этом не сомневалась.
- Я не собираюсь упоминать о его участии в этом деле.
- Ему ничего не будет стоить, проверить, куда ты отлучался.
- Я знаю своего отца, Тайлс. Он предпочитает не связываться с Коллинзом. До тех пор, пока его имя не всплывет в разговоре, отец будет делать вид, что ни о чем не догадывается.
У меня больше не было возражений. Николь на протяжении всего разговора продолжала молчать. Кажется силы, которые ей придало наше появление, покинули ее. Она была бледной и испуганной. Эллиот поспешно связался с Беверли и мы начали осуществление нашего плана.
Вилла деда выглядела так же, как и в день похорон. Белоснежные колонны все еще были обвиты черными лентами, шезлонги убраны. Сам дед, вышедший нас встретить, выглядел измученным.
- Ваше высочество, - чуть заметно склонился он. - Внучка.
Непривычное слово резануло слух, но я сумела выдавить из себя натянутую улыбку.
- Лорд Ивстон, - пожал его руку Эллиот. - Позвольте мне вновь выразить слова соболезнования вашей утрате. Ричард был ближайшим другом моего отца и достойнейшим защитником.
- Благодарю вас, - хмуро отозвался дед. - Я надеялся, что вы порадуете меня новостями о ходе расследования.
- Так и есть. Нам нужно поговорить наедине.
- Хорошо, - дед рукой указал на дом и Эллиот направился ко входу.
- А я хочу повидать Клэр, - пока они не ушли сказала я. Дед обернулся.
- Она в саду за домом.
Там, где была панихида. Не хотелось бы снова видеть это место. И все же у меня не было выхода. Кивнув, я направилась по дорожке к саду. Клэр сидела в белоснежном кресле на берегу крохотного озера. Вода в нем была такой чистой, что можно было рассмотреть золотых рыбок, плавающих в ее толще.
- Вот уж кого не ожидала увидеть, - улыбнулась Клэр, снимая с глаз солнечные очки. Несмотря на теплый день, ноги ее были укрыты белым вязаным пледом. - Тебя уже вернули ко двору?
- И записали в кандидатки, - усмехнулась я, демонстрируя ей медное колечко. Клэр ухмыльнулась.
- Видно Дориан сильно тебя любит, раз вернул после побега претенденткой на роль мамочки принца.
- Тебя это задевает? - спросила я, присаживаясь напротив нее. Клэр задумалась.
- Не знаю. Честно. Когда проводишь время в четырех стенах больничной палаты, прикованная к кровати, невольно начинаешь копаться в себе. Ни к чему хорошему это не приводит. Эллиот тоже здесь?
- Да, мы вместе. Он хотел поговорить с дедом.
- Он сильно сдал в последнее время.
- Поэтому я и пришла к тебе, - я замялась, не зная, как осторожнее подойти к щекотливой теме. - Клэр, я знаю, что тебе хорошо жить здесь, но я боюсь, что сейчас, когда дед переживает горе, заботы о гостях обременяют его.
- Он говорит, что наоборот, выходит из своей комнаты лишь потому, что должен позаботиться обо мне.
- Я знаю, - соврала я, чувствуя себя мошенницей. - Но ему действительно нужно сейчас побыть одному. Пережить это горе, а не отгонять его от себя. Лишь так он найдет в себе силы продолжать жить.
- Ты хочешь, чтобы я уехала? - напрямую спросила Клэр. Я видела, что она раздосадована, но, как бы жаль ее мне не было, сейчас приходилось думать о другом.
- Клэр, - как можно мягче произнесла я. - Ты сделаешь мне огромное одолжение, если переедешь во дворец. Я знаю, ты не хочешь видеть никого из защитников, но порой нам приходится делать то, чего не хочется. Я понимаю твои чувства. Но есть люди, которым ты не безразлична. Твоя семья, я, Натали, Сандра. Пожалуйста, вернись к нам. Я сочту это личным одолжением.