- Я защитница, Аарон, - тяжело вздохнула я, малодушно думая о том, как бы прекрасно было бы снова стать обычным стражем и не видеть Шарлотту. - У меня нет права сдаться или отступить.
- Хорошо, - серьезно кивнул он.
В это время за стол вернулись Шарлотта и Джорш. Принц был мрачнее тучи, тогда как Шарлотта, казалось, пребывала в прекраснейшем расположении духа.
- Так значит, слухи не преувеличивают, и вы увлечены принцем, - произнесла она, широко улыбаясь. Я невольно взглянула на Джорша, который, потупив взгляд, опустил глаза вниз.
- Нет, принцесса Шарлотта. Эта информация неверна. Но мне приятно, что нам с его высочеством удалось создать настолько хорошее прикрытие для охраны, что даже принц Эллиот поверил в него.
- Вы не считаете Георга привлекательным? - все с той же улыбочкой осведомилась она.
- Отчего же? - я прищурила глаза. - Принц Георг, как всем нам известно, принадлежит к отряду стальных воронов, что, безусловно, не может не вызывать во мне интереса и стремления оказаться в его обществе. Я приветствую каждую возможность улучшить свои навыки защитника, с тем, чтобы достойно служить вам, принцесса.
- Да будет так, - она подняла бокал с водой и медленными глотками осушила его, не отрывая от меня взгляда внимательных карих глаз. Я выдержала его, с трудом подавляя в себе желание улыбнуться. Находиться в подобной ситуации мне прежде не доводилось. И пусть она не была комфортной, она немало забавляла своей нелепостью - неженка принцесса угрожает защитнице с Михаилом. - О вас много говорят, мисс Тайлс. Вы стали популярнее Беверли Стреймс. Еще бы - вашу мордашку конфедераты не портили.
За столом повисла тишина. Сэм замер с бокалом у рта, а вилка Тома остановилась, не достигнув каких-то сантиметров до салата. Я почувствовала, как Аарон успокаивающе сжимает мои пальцы.
- Беверли Стреймс, - тихо, едва ли не по слогам, произнесла я, - величайшая среди защитниц. Она смелая, самоотверженная и преданная. А те, кто видят в ней лишь обожженное лицо, невероятно поверхностны. Это люди, у которых нет ни ума, ни сердца, ни души. Пустые куклы. Очень жаль, что ваше высочество имело неприятную возможность соприкоснуться с ними. Мне бы хотелось, чтобы вы сами познакомились с этой удивительной девушкой и убедились, сколь мало я значу, по сравнению с ней.
- Если вы, принцесса Шарлотта, захотите встретиться с Беверли, я могу посодействовать, - с улыбкой произнес Аарон. - А теперь, прошу нас извинить. Мне необходимо провести последний инструктаж с мисс Тайлс. Эти юноши, - он кивнул на стражей, - и принц обеспечат вашу безопасность, а камеристки помогут обустроиться в покоях.
- Спасибо, Аарон, - пробормотал Джорш, и было понятно, что его благодарность не имеет ничего общего с последними словами Аарона. Я бросила на Джорша раздраженный взгляд, но он уже повернулся к невесте.
Мы покинули зал и в молчании преодолели несколько длинных коридоров, прежде чем Аарон приоткрыл дверь своей комнаты, и мы вошли внутрь.
- Кьяра, - начал он, но я его перебила. После того, как Шарлотта закатила сцену, я не могла выслушивать еще и укоры командира.
- Аарон, принцесса Шарлотта...
- Мерзкая разбалованная девица, - закончил за меня он. Видя, как округлились мои глаза, он усмехнулся. - Я не ожидал ничего другого. Я знаю ее намного дольше, чем ты, и с самой первой нашей встречи не питаю иллюзий на ее счет. Но, какой бы мерзкой она ни была бы, в скором времени ей предстоит стать королевой. Так что не усложняй себе жизнь. Будь достаточно умной для того чтобы молчать и соглашаться.
- Я была более чем сдержанна.
- Безусловно, если бы это касалось любого, кроме принцессы. Но, пойми, у нее другое воспитание и совершенно иные взгляды на жизнь. Ее можно только пожалеть - она сама не понимает, как обделена. Она даже не понимает, как сильно ее превосходит Стреймс.
- Тебе нравится Беверли? - пользуясь моментом задала я вопрос, который волновал меня уже довольно долгое время. Ни для кого из стражей не было секретом, что Беверли давно сохнет по Аарону, а тот держится с ней так же приветливо, как со всеми остальными. Аарон закатил глаза.
- Страж Тайлс! Субординация!
- Есть, сэр! И все же?
- Я нажалуюсь на тебя наставницам.
- И причину назовешь? Вот Беверли порадуется.
Аарон фыркнул.
- Иди к себе в комнату и готовься к празднику. Нечего тебе сегодня перед принцессой раскланиваться. Приступишь к работе завтра.
- Спасибо, - кисло улыбнулась я. - Серьезно, спасибо, но уже настроения нет. Может мне не идти на вечер?
- Сейчас будет, Тайлс, - пообещал Аарон, и прежде, чем я успела что-либо понять, вытащил из шкафа хлопушку. Та громко выстрелила над моей головой, и меня накрыло россыпью конфетти.
- Визжишь как девчонка, - хохотнул Аарон. - Все иди к себе. И вот, держи, - он невесть откуда достал бело-красный леденец и протянул его мне. - Подсласти пилюлю и не говори другим, что у тебя злой командир.
- С рождеством, Аарон. Ты мой эльф, - рассмеялась я, пряча леденец в нагрудный карман, из которого он выглядывал, точно бутоньерка.
На душе и в самом деле стало не так гадко. Все же Аарон был отличным парнем, не зря же Джорш считал его своим лучшим другом. При мысли о Джорше меня вновь одолела злость, но усилием воли я отогнала воспоминания о неприятном инциденте прочь. Не сегодня. Сегодня праздник.
- Тебе что, и вату выдают под декольте? – хихикнула Сандра, когда я вошла в комнату. Натали, оторвавшись от журнала оружия, громко расхохоталась.
- Хороший костюм, Тайлс, - оценила Николь. Я видела, как отчаянно она пытается быть искренней, а потому благодарно кивнула. – Тебя уже отпустили?
- Аарон помог сбежать, - я плюхнулась на диван рядом с Натали и вытащила из волос шпильки.
- Было красиво, - пожурила меня Лора, глядя, как я пальцами пытаюсь расчесать волосы. Сама она была уже наполовину завита и в роскошном зеленом платье.
- Надоело. Прически, драгоценности, шелка. Пусть хоть выгонят меня, я сегодня буду в своем старом платье из Кентстона.
- Так что там с принцессой? – напомнила Сьюзан. – Какая она?
- Да никакая, - буркнула я. – Маленькая тощая стерва. Налетела на меня с вопросами про Ивстон и заявила, что Беверли лицом не вышла, что бы ее в газетах печатали.
- Не может быть! – ужаснулась Сандра. Она прижала руки ко рту, точно боялась, что может сказать лишнего.
- Ты серьезно? – приподняла бровь Натали.
- Нет, это шутки у меня такие, - буркнула я.
- Должно быть, она выразилась грубее, чем хотела, - миролюбиво произнесла Сьюзан.
- Думаешь? - хмыкнула Николь.
- Надеюсь, - серьезно кивнула Сью.
- Это все хорошо, но скоро идти, - вмешалась Лора. Из нас всех она больше других любила ту часть программы, которая касалась развлечений и занятий в классе. Неудивительно – Лора была дочерью сановника.
- Так рано? - удивилась я. - Мисс Уэйфилд говорила о вечере.
- Это ужин. Но до него стражи, как правило, собираются в северном зале. Неужели тебе не хочется ни с кем из них поболтать?
- Думаю, Сэм будет с принцессой, - вздохнула я. В то время, когда девчонки с охотой заводили знакомства с защитниками и стражами старшей ступени, я так ни с кем из них не познакомилась. Я всегда трудно сходилась с людьми, а орден святого Михаила и сплетни о нашей с принцем дружбе заставляли их относиться ко мне с предубеждением.
- В любом случае, будем тебя там ждать, - улыбнулась Сандра. - Поторапливайся, Лора, ты одна еще не собралась.
- Уже иду, - она аккуратно сняла с плойки прядь и расправила ее руками. - Милый леденец, Тайлс.
- Что? - не поняла я. - А, ты про это, - я вытащила его из кармана. - Начальство балует.
- Ну-ну, - фыркнула Лора, и, в последний раз взглянув в зеркало, убежала следом за девчонками.
Я закинула ноги на диван и сползла на подушку. Неужели я не ожидала подобной реакции? Разумеется, ожидала. И все же, как неприятно.
В дверь постучали.
- Открыто!
Вошла горничная. Раньше я никогда ее не видела – наши комнаты убирали лишь во время тренировок с Беверли.
- Мисс Кьяра, - девушка к моему изумлению поклонилась. – Для вас письмо.
- Благодарю, - я поднялась с дивана и приняла его из ее рук. – Простите, но откуда вы знаете, что я это я, а не моя соседка?
- При дворе все знают мисс Тайлс, - усмехнулась она и, отвесив еще один реверанс, удалилась. Я в нетерпении разорвала конверт и принялась за чтение.