Далеко на горизонте маячил разрушенный караульный форт, когда-то прикрывавший южные подступы.
— Похоже, твари пришли сюда по наводке. — Марна внимательно изучала подступы. — Эти были сильные, но тупые. Там мозгов меньше, чем у рекрута на пьянке. И что-то специально привело их именно сюда…
Элвина пожала плечами.
— Одного мощного кристалла Ноктиума было бы достаточно, чтобы их приманить.
— Как вариант… Но это уже будут соображать твареведы. Наша задача — найти, откуда пришли эти паскудники.
Марна подняла артефакт, созданный Салине. Диск казался почти игрушечным — матовый кварц с сетью прожилок.
— Проверим, что по остаточному следу…— сказала она коротко и прикоснулась пальцами к центральной вставке.
Сначала ничего не произошло.
Но через несколько секунд артефакт начал медленно пульсировать — бледно-розовый отблеск перетекал из трещин на поверхность, окрашивая её ровным светом.
— Есть контакт, — хрипло сказал Ной. — Хорошо.
— След ещё свежий, — Марна взглянула на меня. — Дальше давайте на колёсах.
Мы по очереди забрались внутрь. Юрг сел за руль, и через несколько мгновений повозка начала медленно разворачиваться, оставляя пролом и Альбигор позади.
Я бросил последний взгляд на разрушенный выход. И впервые за долгое время почувствовал нечто, похожее на дурное предчувствие.
Мои твари — мои Солдаты — получили приказ и подчинились ему. Они уже три луны не трогали разведчиков и платформы добычи.
А эти… Эти твари были чем-то другим.
Марна уселась рядом с Юргом, отслеживала показания артефакта и указывала направление. Пришлось таскаться по пустыне добрую половину дня, гоняясь за утихающим энергетическим следом.
Наконец, Марна определила точное направление.
— Строго на юг, сектор пять-три-два.
Юрг удивленно приподнял брови.
— Три брата?
— Ага, — кивнула Марна, не отрываясь от артефакта и планшета. — Судя по всему, заброшенная платформа.
Диск уже не просто светился — он пульсировал ярко-розовым, будто внутри билось маленькое сердце.
— И, кажется, мы уже близко…
Повозка остановилась так резко, что я чуть не ударился головой о стену.
Зашипел замок двери, заморгали контрольные кристаллы на панели.
— Приехали, — мрачно сказал Юрг. — Добро пожаловать в Три брата. Идеальное место, чтобы оставить от нас только пыль.
Я вышел первым. Воздух здесь был раскалённым и густым. Пахло старой рудой, выжженным Ноктиумом и пылью.
Перед нами раскинулась старая стационарная платформа по добыче. Мест называлось «Три брата» в честь ориентира — над платформой возвышались три скалы примерно одинаковой высоты.
— Когда-то эта платформа снабжала Альбигор лучшими кристаллами, — сказала Марна, перехватив мой взгляд.
— А теперь была похожа на кладбище эпохи.
Стражница пожала плечами.
— Такова судьба всех платформ. Все месторождения Нокиума рано или поздно иссякают. Но это место и правда жаль — здесь даже было поселение. Но когда отсюда ушли люди, твари и стихия всё разрушили.
Ветер гулял между остовами турбин и гигантских ржавых механизмов, раскачивал обрывки флагов на пустых наблюдательных башнях, шевелил выцветшие ленты маркировки.
Вросшие в землю повозки стояли, будто скелеты зверей. Они облезли, покрылись трещинами, а некоторые почти скрылись под слоем жухлой травы.
— Симпатичное место, — сказал я вслух. — Можно экскурсии водить. «Так выглядела наша гордость, пока её не пожрали время и жадность».
— И пока её не высосали до последней крупицы, — добавила Лия.
Марна молча достала артефакт.
Диск в её руках вспыхнул насыщенно-розовым, будто кто-то зажёг внутри раскалённый уголь.
— След сильный, — констатировала она. — Очень мощный. Мы близко.
Мы двинулись к центру платформы.
Сквозь проржавевшие колонны проглядывали полуразвалившиеся строения: мастерские, склады, крошечные бараки, где когда-то жили добытчики.
Теперь там не было даже крыс. Только пустота.
— Ветрено тут, — пробормотала Элвина. Её голос дрожал совсем немного, но я всё равно это заметил. — Слышите?
Мы замерли. Сквозь вой ветра проступал ритмичный, едва уловимый стук.
— Похоже на звук генератора, — сказал я.
— Или какая-то штуковина стучит о другую на ветру, — отозвалась Марна. — Не позволяйте воображению вас обманывать.
Мы шли медленно, проверяя каждое здание. Точнее, то, что от них осталось. Внутри всё было так же мертво: пустые стеллажи, ржавые контейнеры, сломанные инструменты и орудия.