— Я не хочу знать, что в этих баках, — сказал Юрг Ной. — Но скажу одно. Это не наша лаборатория. Лунорождённые не используют такие артефакты.
Марна прошла мимо меня, внимательно оглядываясь.
— И ничего похожего здесь вообще не должно быть. По всем планам и документам эта платформа заброшена уже полвека.
Она подняла руку, провела по ребру одного из столов.
— Видите? Руны на пульте генератора свежие. Кто-то включал их недавно.
Я наклонился ближе. Свет фонаря выхватил символы, выгравированные на металле.
А в следующий миг раздался звон разбитого стекла.
Глава 4
Я только успел обернуться на звук — глухой хруст и звон раскалывающегося стекла. Осколки посыпались на каменный пол, заскользили по нему, отражая мутный свет артефактных фонарей.
Внутри разбитой колбы что-то шевельнулось.
Сначала показалось, что это крупный клочок какого-то мха, присосавшийся к внутренней стенке. Потом «мох» отлепился, распрямился — и я понял, что это был позвоночник. Позвонок к позвонку, неровный, перекошенный, обтянутый тем же чёрным веществом, что опутывало всё существо.
Тварь сделала первое движение — медленно вытянула конечность, больше похожую на спутанный сгусток сухожилий и когтей, упёрлась в край разбитого бака. Стекло снова заскрипело.
— Не убивать, — я вскинул руку, на которой уже пульсировали защитные руны. — Нужен живой экземпляр.
— Да я её даже тронуть не хочу, — хрипло отозвался Юрг. — Но надо.
Тварь медленно подтянула тело. Часть её корпуса — словно искажённый человеческий торс — повисла над краем. Словно кто-то когда-то пытался вложить в неё черты человека, но забыл, зачем. Грудная клетка с провалами между рёбрами, плёнчатая мембрана на одном боку, зачаточные руки, превратившиеся в длинные лапы.
Голова… если можно было назвать это головой, была плоской, с глубокими прорезями там, где полагалось быть глазам. Сквозь прорези сочился тусклый голубоватый свет.
Марна стояла чуть впереди. Лезвие её меча было направлено вниз, и она не сводила взгляда с существа.
— Ну и дерьмо… — пробормотала Лия, призывая Тень.
Существо шевельнулось. Грудная клетка вздрогнула — будто внутри что-то билось, пытаясь пробиться наружу. И в тот же миг оно рванулось вперёд, обрушивая остатки стекла.
Марна среагировала быстрее всех. Её клинок описал полукруг, отсекая часть тонких чёрных нитей, что тянулись к ней. Тварь вскрикнула — звук получился низкий, почти вибрирующий, с каким-то металлическим оттенком.
Она ударила лапой, но Марна ушла в сторону. Тень бросилась вперёд, заслоняя стражницу от следующего удара.
Я шагнул, перехватывая Тень-Шаль поудобнее.
Да уж, задачка со звёздочкой. Тварь хотела убить нас на полном серьёзе и собиралаьс драться до последнего.
— Элвина, — сказал я, не повышая голоса. — Ты слева. Щит. Лия — правый фланг.
— Поняла, — откликнулась Элвина. Её голос звучал крепче, чем я ожидал.
Лия не ответила. Только коротко кивнула.
Тварь шевельнулась, с удивительной точностью определяя, кто из нас опаснее. Голова повернулась в нашу с Юргом сторону — и в глубине прорезей свет вспыхнул ярче.
— Хорошая девочка, — пробормотал я. — Сразу видишь, кто здесь главный.
Она прыгнула.
Тень Юрга успела подставится, но удар пришёлся такой силы, что Тень развоплотилась. Тварь словно не заметила столкновения и бросилась на Юрга. Страж отбил атаку сразу трёх лап.
Марна врезалась в бок твари, отвлекая её. На этот раз тварь не просто отмахнулась — она развернулась всем телом и нанесла короткий хлёсткий удар когтями. Секунду я думал, что Марну располосовало пополам — но она чудом успела отклониться.
Элвина активировала поставила свою Тень на щит, и тёмная завеса встала между Марной и существом.
— Ром! — крикнула она. — Слева!
Сколько же у неё было лап⁈
Я перекатился, уходя от удара. Чёрная клешня прошила воздух в том месте, где секунду назад была моя голова.
— Лия! Прикрой! — Марна взвизгнула, когда тварь снова рванулась вперёд.
Тишина.
— Лия!
Я успел бросить взгляд. Лия стояла, застыв, с побелевшими пальцами, вцепившимися в рукоять артефактного копья. Она не двигалась. Даже не дышала.
— Лия, чтоб тебя! — рявкнул я, голос сорвался на хрип.
Это её выдернуло из ступора. Она вскинула копьё, шагнула, но слишком поздно — существо уже развернулось ко мне, когти взметнулись.
Я всадил Тень-Шаль в то место, где у нормального монстра был бы глаз. Металл разорвал плоть с хрустом, и тварь снова взвыла. Моя Тень уже кружила вокруг существа, отвлекая его.