Тварь дёрнулась, отступила — но не рухнула. Из порезов не лилась кровь, только выдавливался густой, похожий на смолу налёт.
— Соберись! — крикнул я Лие. — Дай «лунную бомбу».
Девушка, всё ещё бледная, двинулась вперёд. Элвина перекрыла путь к выходу.
— Отходим! — крикнул я. — Нужно её измотать!
— Согласен, — бросил Юрг.
Марна молча метнулась вправо, отвлекая существо на себя.
Мы начали кружить то отступая, то делая выпады, вынуждая тварь разворачиваться. Каждое её движение сопровождалось хрустом и пронзительным скрежетом — будто кости внутри тёрлись одна о другую.
Она не была слепой. Не была тупой. С каждым мгновением я чувствовал: она словно понимала, кто здесь угроза, а кто — легкая добыча.
— Элвина! — крикнул я. — Свет!
Она подняла руку, артефакт в её ладони вспыхнул, ослепляя на миг всех.
Тварь взвизгнула, качнулась, на секунду потеряла ориентацию. Значит, всё же могла видеть.
— Сейчас! — рявкнул я.
Мы атаковали одновременно.
Мой клинок пробил плёнчатую часть корпуса, Элвина сдвинула щит, чтобы прижать её к стене. Лия наконец шагнула вперёд и метнула копьё — рукоять с хрустом врезалась в панцирь, пригвождая тварь к месту.
Марна рванулась с другой стороны, клинок рассёк сустав.
Существо завыло — но уже глухо, обессиленно. А затем пошатнулось и тяжело рухнуло набок.
Я, тяжело дыша, сделал шаг назад.
— Лия, — сказал я хрипло. — В следующий раз, когда я скажу «прикрывай» — прикрывай.
Она стояла, дрожа, не поднимая глаз. Всё еще бледная, как скатерть.
— Простите… — выдохнула она.
Марна подошла и медленно, без ярости, но с едва сдерживаемым раздражением сказала:
— Ты бы уже не извинялась. Ты бы лежала. А я бы объясняла, почему твоя тушка здесь валяется.
Тварь шевельнулась. Ещё живая.
— Ну что, — пробормотал я. — Кто-нибудь хочет предложить, как её упаковать, пока она снова не решила на нас прыгнуть?
Марна опустила клинок.
— Похоже, эта гадина выдержит транспортировку живьём. Главное — не дать ей очухаться.
Я посмотрел на Элвину. Она всё ещё держала щит, но лицо её было спокойным.
— Хорошо сработано, — сказал я ей. — Молодец.
Она кивнула. Лия опустила голову ещё ниже.
Я выдохнул и проверил свою Тень. Её контур поблёскивал чуть тусклее — часть энергии ушла в удары.
— Юрг, как там у тебя?
— Отлично, — прохрипел он. — Нужно записать всё из лаборатории на кристаллы памяти. Это пригодится. Лия, займись этим.
Девушка обреченно кивнула. Своим поручением Юрг только что дал понять, что не видел в ней бойца.
Тварь пару раз дёрнулась, а потом замерла, прикинувшись мёртвой. А мне всё казалось, что она не просто следила за нами. Что в глубине прорезей, где тлел свет, что-то… Думало.
Воздух в лаборатории густел от запаха: выжженный Ноктиум, пыль, какая-то приторная сладость, которую теперь, казалось, впитала вся наша одежда.
— Чёрт возьми, — пробормотал Юрг, хрустнув пальцами. — Клянусь, я видел сотни тварей. Но такую — никогда. Это какая-то новая мерзость.
— Наблюдательный, — хмыкнула Марна. — Видишь эту часть? — Она кивнула на расплющенный бок монстра, где проглядывал рёберный каркас и пульсировала плёнчатая мембрана. — Не похоже на обычное строение Охотников или кого поумнее.
— Ага. Похоже на фантазию сбрендившего алхимика, — проворчал страж.
— Элвина, как щит? — спросил я.
Марна разогнулась, откинув с лица прядь волос.
— Предложения? — спросила она ровно. — Я не потащу её в повозку просто так.
Несколько секунд висела тишина. Я принялся оглядываться по сторонам, ища подходящий контейнер.
— Один из баков, — вдруг сказала Элвина. — Тех, что пустые. Они изнутри облицованы артефактной решёткой. Если сработает хоть часть защитного контура, это удержит тварь, пока не доставим в город.
Марна медленно повернулась к ней. В её глазах промелькнуло удивление, которого я раньше не видел.
— Сообразительно, — произнесла она. — Для новичка.
Элвина вздрогнула, будто от пощёчины. Но это была похвала. По крайней мере, по меркам Марны.
— Нужно повесить герметизацию и пару слоёв силового контура, — сказал Юрг. — Чтобы наверняка.
Я кивнул:
— Марна, Юрг, давайте зафиксируем. Элвина с Теню на прикрытие. Лия — запись.
Лия молча кивнула, всё ещё не встречаясь ни с кем взглядом.
Мы двигались слаженно. Я шагнул ближе и призвал Тень, оборачивая её вокруг шеи и передних лап твари, чтобы она не встала. Панцирь глухо скрипел под напором. Словно бы упрямое тело протестовало, и… я поклялся, что видел, как один из длинных пальцев коснулся моего запястья, будто оценивая, насколько я крепко держу.