— И что теперь? — спросил я. — Вернёшься обратно в Элун? Вместе с подмогой?
— Конечно, — ответил он, коротко. — Мои люди там. И если я не вернусь, они будут знать, что я бросил их.
Юрг кивнул и даже слегка улыбнулся.
— Ты повзрослел, юный Рейвель, — тихо сказал он.
— Ваше уважение не остановит тварей. Не заткнёт голод. И не починит стены. Я пришёл за людьми.
Я уловил, как в этой фразе прорезалась почти невидимая ревность. Как будто он сам ненавидел то, что мы сидим здесь — живые, не пахнем дымом, не смотрим в пустоту.
— Если Герцог прикажет, — сказал я, — мы придём.
Он снова посмотрел на меня. Долго, без улыбки.
— Знаю, — наконец произнёс он.
Я всегда думал, что стены замка Герцога давят.
Слишком много арок, слишком мало окон, слишком много камня и высоких потолков. Сегодня, когда я шагал по выстланному темно-синим ковром коридору, это ощущение стало почти осязаемым.
Перед залом заседаний собралось с два десятка человек. Маги, бароны, воины-элунцы, твареведы. У некоторых магов на руках всё ещё проступали следы ожогов. Никто не разговаривал. Ждали.
Я подошёл ближе к Марне и Юргу. Они стояли у дверей, переглядываясь. Марна первая посмотрела на меня.
— Готов? — спросила она с тем невесёлым спокойствием, которое появляется у людей, уже испытавших весь возможный страх.
— Смотря к чему, — отозвался я. — Если к хорошим новостям, то нет. Если к дерьму — всегда.
Юрг усмехнулся, но в этой усмешке не было радости.
— Тогда поздравляю, Ром. Твоё ожидание оправдается. Судя по лицам магов, новости будут скверные.
Дверь в зал открылась с тихим скрипом. Один из помощников Герцога вышел к нам и жестом пригласил внутрь:
— Заходите.
Зал был высоким, с балками под потолком и огромным столом, за которым обычно заседали влиятельные лица клана.
Сегодня за столом сидела только одна фигура — Герцог. Перед ним — разложенные фрагменты панциря твари, прозрачные колбы с тканевыми пробами и несколько артефактных зеркал, отражавших с разных углов распластанное под печатями тело существа.
— Прошу, — сказал он, не поднимая головы. — Присаживайтесь.
Многие расселись, но из всех лунных стражей место занял лишь Тарен Сойр. Мы остались стоять чуть поодаль.
— Магистр Салине доложила, что у них есть первые данные анализа, — сказал Герцог и жестом пригласил ее говорить. — Прошу вас.
Салине поднялась, провела ладонью над ближайшей колбой. Внутри ткань, похожая на чёрный воск, чуть дрогнула — словно от слабого дыхания.
— Первичные анализы структуры подтвердили, что это не естественный мутант, — сказала она. — Не предмет естественной мутации под влиянием Ноктиума, а… искусственный процесс.
— То есть? — Тарен Сойр поднял бровь.
— Тварь создана в лаборатории. Она содержит материал нескольких видов тварей и… человеческий. Видите вот эти синие вкрапления? — Салине ткнула длинным стилусом в разрезанный фрагмент костной ткани. — Это следы стабилизации волокон алхимическими реактивами.
Я медленно выдохнул. Не потому что удивился, а потому что понял, что мы в заднице.
— Пепельники? — спросила Марна. Голос у неё был низкий, почти глухой.
Салине подняла голову.
— Пепельники умеют многое, но таких технологий у них нет, — покачала головой магистр. — Либо же мы многого не знаем о Пепельниках… Я не смею ничего утверждать. Пока у нас нет полной картины, и это лишь догадки. Но следы алхимической сборки по составу и структуре похожи на те, которые используются у нас. В Альбигоре.
В зале повисло молчание. Я слышал, как где-то за стенами замка бил гонг.
Марна нахмурилась.
— То есть кто-то выводил этих тварей специально, так что ли?
— Я думаю, что у нас есть два варианта, — сказала Салине. — Либо кто-то из Пепельников заполучил наши разработки. Либо здесь, в Альбигоре, кто-то тайно занимается созданием гибридов.
Она посмотрела прямо мне в глаза. И я понял: это не угроза. Это предупреждение.
— В любом случае, — продолжила она чуть тише, — это не станет последним нападением. Если за этим стоит план, то он уже выполняется.
Я перевёл взгляд на стол. На серую ткань, что когда-то была живым существом, а теперь казалась остывшим фрагментом чего-то куда более сложного. Тварь, которая до последнего не боялась солнечного света. Которая училась.
— Если такие твари появятся в большем количестве… — начал Юрг.
— Когда, — перебил его Герцог. — Тогда никакие укрепления форта Элун не помогут.