— Ну наконец-то, — раздался насмешливый женский голос, — я уж думала, ты не заметишь.
Она шла, словно не касалась ногами земли. Рыжие волосы, собранные в толстую косу, отливали медью на солнце. На груди — несколько рядов бус с артефактными подвесками. А багряная мантия сидела на ней так, словно это была не форма, а королевское одеяние.
Ильга — я уже слышал её имя от Юрга. Магус огня. Слишком молодая, слишком красивая и совершенно не похожая на тех, кто считал себя обязанным соблюдать приличия. Впрочем, все Пламенники не отличались любовью к этикету.
Она подошла вплотную, чуть склонила голову, разглядывая меня с нескрываемым любопытством.
— Скажи, лунный мальчик, — проговорила она сладко, но с остринкой в голосе, — ты всегда такой серьёзный или только рядом с женщинами, которые опаснее тебя?
Я криво улыбнулся.
— А ты всегда так скверно шутишь? — отозвался я.
— О, — она ухмыльнулась, — я пытаюсь понять, можно ли на тебя положиться.
— Положиться-то можешь, — хохотнул кто-то из ряда строителей. — Только не на, а под!
Ильга метнула горящий взор в сторону шутивших, а затем сделала замысловатый жест пальцами, и у них над головой взорвался сноп искр. Некоторые отшатнулись, строй сбился.
— Не нарушай порядок, — велел я. — Идти ещё долго.
Огненная девица хитро прищурилась.
— Мне даже начинает нравиться эта прогулка… Посмотрим, как проявят себя молодые стражи в бою.
Рядом с ней Лия шумно втянула носом воздух. Я краем глаза видел, как её пальцы сжались на ремне сумки.
— Если будешь продолжать так на меня смотреть, — добавила Ильга, — я подумаю, что ты уже влюбился.
— Если будешь продолжать так говорить, я подумаю, что ты надеешься на взаимность, — хмыкнул я.
Где-то сзади раздался хриплый кашель и сдавленный смешок. Я понял, что это Юрг и Марна.
— Боги, — донёсся голос Юрга, — только этого не хватало. Чтобы ещё и рыжая ведьма влюбилась в нашего славного полукровку.
— Что поделать, — отозвалась Марна, — девчонки часто любят странных парней.
Ильга качнула головой — огонь волос на солнце полыхнул, словно настоящее пламя, — улыбнулась и пошла обратно к своим Пламенникам.
До форта Элун оставался один переход, и пока всё было тихо. До того тихо, что мне это не нравилось.
Рельеф изменился. Мы шли по вздымающимся холмам, где трава от постоянных ветров лежала ровными серыми волнами, а в небе зависли свинцовые тучи. В Альбигоре и окрестностях почти не бывало дождей, но здесь климат был другим.
— Красивое место, — сказал Юрг, когда мы поднялись на очередной склон. — Но опасное. Здесь так тихо, будто и твари вымерли.
— Это потому что им лень тебя слушать, — буркнула Марна.
— А ты помолчи. — Юрг даже не посмотрел на неё. — Я тридцать лет на вылазках. И такая тишина не сулит ничего хорошего.
Он оказался прав.
Мы только начали спускаться в лощину, когда ветер принёс запах.
Не гниль. Не падаль. Что-то влажное, пряное, будто смесь крови и смолы.
— Контакт, — сказал я вслух, ещё только почувствовав, а не увидев их. — Отряд, готовность.
Первыми их заметили разведчики. Тени рванулись к артефактным кристаллам, настроенным на сигнатуры гибридных тварей. И уже через мгновение на холме шевельнулись силуэты.
Десяток тварей. Чёрные, высокие, с длинными лапами и вытянутыми мордами без глаз. Но даже отсюда, сквозь марево пыли и травы, я видел: они не просто шли.
Они передвигались цепью. С интервалами. Как солдаты.
— Расстояние сто шагов, — прозвучал голос Юрга. — Первая линия, на позиции. Вторая, прикрытие. Пламенники — свободный огонь.
— Ну, наконец-то, — пробормотала Ильга у меня за спиной. Её руки вспыхнули
Мой отряд был в первой линии. Я поднял руку, давая знак своим.
— На левый фланг. Активировать защиту, вызвать Тени. По команде — рассеиваем строй. Наша задача — изолировать тварей по отдельности.
— Есть, командир, — отозвался Тар весело.
Если бы я не знал его, подумал бы, что он идиот. А так понимал — он до усрачки боялся прямого столкновения. Но скрывал страх за вечными шутками.
Мы шагнули вперёд на левый фланг, и мир сузился до полосы холма передо мной.
Твари приближались без звука. И в этой тишине было что-то в тысячу раз хуже рёва.
Первыми начали Пламенники. Кто-то выкрикнул слово-заклятье — короткое, щёлкающее, как удар плети. Воздух взорвался пламенем.
Склоны холма на миг озарились, будто туда спустилось полуденное солнце.
Две твари, шедшие в авангарде, полыхнули и рухнули, но остальные даже не замедлили шаг.