— Мамочки сильно разозлятся, — вздохнул Рион.
— Сынок, — вздохнул Юрг, — я тебя сам пришибу из милосердия, если не заткнёшься.
Рион изобразил скорбный поклон.
Я оглянулся на остальных — Лию, которая застегнула ремни на доспехе с маниакальной сосредоточенностью, и Элвину, внимательно раскладывающую запасные «лунные бомбы» по карманам на поясе.
Салине стояла чуть поодаль, прислонившись к повозке. Несколько тёмных прядей выбились из ее обычно гладкой причёски, полумаска светилась магическим сиянием — работал артефакт. Она казалась спокойной. Почти безразличной.
— Отряд Рома, — сказал Юрг, снова обращаясь ко мне. — Не на отдыхе, идёте в первом ряду, левый фланг. Твои ребята, Марна, правый. Маги — позади, пожалуйста. Слушаем элунцев, они знают местность.
Я кивнул и мельком взглянул на Остена. Он тоже вызвался.
— Понял.
Ильга молча выслушала указания и уставилась на меня с ухмылкой.
— Что, — протянула она, подходя ближе, — опять тебя отправили лезть первым в самое мясо?
— Только чтобы ты могла прикрыть мою спину, — отозвался я.
— Или поджарить её, — хмыкнула Ильга.
— Как пожелаешь. Но сначала жарь тварей. Знаешь, чёрные такие, страшные, с лапами-клешнями…
Она кивнула с самой невинной улыбкой.
— Наверное, как-нибудь отличу.
Юрг тяжело вздохнул и посмотрел в небо, будто молился о пощаде.
— Когда вы двое закончите свои брачные игрища… — начал он.
— Мы и не начинали, — возразил я, но Юрг уже отошёл к магистру Салине.
Я развернулся к отряду.
— Проверяем снаряжение, заряды, амулеты. Захватите побольше артефактов. Чую задницей, будет весело.
Тар поднёс два пальца к виску и изображающе отдал честь.
— Есть, командир. Страх оставлен, идиотизм прихвачен.
— По-другому ты не умеешь, — вздохнул я.
— Прекрасно умею, — обиделся он. — Просто не хочу.
Я ухмыльнулся и повернулся к скалам. Над ними уже кружили птицы. Под скалами чёрными мазками вытягивались ходы и пещеры. И там, в темноте, я чувствовал их. Твари. Не мои солдаты, другие.
И их было много.
Мы двинулись. С каждым шагом воздух становился суше. Запах ржавчины вперемешку с прелой шерстью и кислятиной лез в горло.
На подходе к первой пещере Остен обогнал меня и присел на корточки, разглядывая следы.
— Недавно были здесь, — сказал он хрипло. — Смотрят за периметром.
— Или ждут, когда сами к ним придём, — тихо ответил я.
— Тем лучше.
Марна прошла чуть вглубь, присев у входа в тоннель.
— Сюда. — Она указала внутрь. — Там свежие следы.
Я стиснул рукоять Тень-Шаля. Тень за моей спиной расправила темные крылья.
И я уже чувствовал — нас заметили.
Глава 8
Я не любил пещеры.
Слишком много теней, чтобы доверять им, и слишком мало воздуха, чтобы дышать спокойно. Но сейчас я был благодарен темноте — она скрывала не только наши Тени, но и нас самих.
Пахло прелым мехом и сладковатой гнилью. Запах гнезда. Один раз почувствуешь — и не забудешь никогда.
— Слышите? — Элвина беззвучно пошевелила губами.
Я замер.
В глубине, за поворотом туннеля, раздавалось что-то, похожее на чавканье.
Моя Тень выскользнула из-за спины и распласталась по камням, струясь между ногами. Позади меня стражи тоже привели свои Тени в готовность — я слышал тихое шипение, едва слышные вздохи, тихие отклики активированных артефактов.
В полумраке это выглядело так, словно сама пещера оживала.
«Мы на месте» — показал жестами Юрг.
Одновременно вспыхнули артефактные факелы, освещая стены пещеры. Она оказалась гигантской, размером с зал приёмов в посольском дворце. Стены были покрыты липкой массой и жесткими тёмными коконами. Влажный воздух давил на лёгкие, и запах Ноктиума и гнили заставлял сердце стучать быстрее.
Нас уже ждали.
«Левый фланг — вперёд» — жестом показал Юрг. Рядом с ним Марна отправила свой отряд исследовать боковые выходы. Она подняла руку, и третий отряд стражей окружил наших магов.
— Вот они!
Показались наконец-то. Ноги-клешни, покрытые черной узорной кожей, скользили по стенам. Один выпрыгнул прямо на Элвину. Она подняла Тень как щит, из которого вырвался серебристый круг — и тварь с воплем отшатнулась. На лапе-клешне остался дымящийся след от ожога. Элвина тут же атаковала снова.
— Близнецы, отрежьте дальний выход! — крикнул я.
Тар и Рион мгновенно нырнули вперёд под прикрытием отряда Юрга. Первое правило зачистки — изоляция. Изоляция — зачистка — переход к следующему помещению.