Ворота форта распахнулись с унылым скрипом. Стражи на стенах выкрикивали приветствия, кто-то бил железом о стену, привлекая внимание к нашему возвращению.
— Смотрите-ка, — усмехнулся Юрг, когда мы проходили под аркой. — А нас тут уже героями записали.
— Или покойниками, — буркнула Марна. — Тонкая грань, если вдуматься.
— А ты не вдумывайся. Сбережёшь нервы.
Во двор высыпали почти все элунцы. Мы спрыгнули с повозок, и нас окружили, расспрашивая о подробностях похода.
Остена всё ещё не отпустило, даже когда симпатичная девица в мантии Белотканников обняла его и чмокнула в щёчку. Когда наши глаза встретились, он коротко кивнул мне. Без злости, без насмешки. Почти как равный. Почти.
— Хорошая работа. — Он чуть опустил взгляд, будто сам удивился своим словам. — Хороший бой.
— Ага.
Я продолжил идти. У меня не было сил изображать благодарность или удовлетворение. Больше всего сейчас хотелось помыться и набить живот какой-нибудь баландой. Но сначала — позаботиться об оружии и броне.
Позади раздались шаги. Лия догнала меня и прошла рядом, не глядя в глаза. Её плащ был в грязи и брызгах чего-то, что я предпочёл не разглядывать. Она пахла дымом, кровью и металлом. Как и я.
Когда мы добрались до казарм, вечер уже загустел, и небо над башнями форта стало тяжёлым.
Я снял Тень-Шаль и опустил меч на верстак.
— Сколько раз ты ещё будешь есть этих ублюдков, а? — пробормотал я, проводя ветошьюпо рукояти. — Сколько раз, прежде чем насытишься?
Меч молчал, как и всегда. Я осторожно разобрал броню и принялся вычищать каждую деталь. Моя медитация. Когда руки заняты привычным делом, думается легче.
— Красиво сегодня, — вдруг раздался за спиной голос.
Я обернулся.
Ильга стояла в дверях, скрестив руки на груди. Рыжие волосы выбились из косы, щёки и лоб были испачканы сажей.
— Если ты пришла язвить, то давай не сегодня, — сказал я, возвращаясь к оружию.
— Нет, — ответила она, подходя ближе. — Я пришла пригласить тебя и твоих ребят.
— Куда? — Я поднял голову.
— К нам. — Она улыбнулась уголком губ. — Мы готовим ужин. Настоящий, а не эти ваши сухари в супе.
Проклятье. От хорошего куска мяса я бы не отказался. И никто не умел готовить мясо так хорошо, как Пламенники.
— Ужин. — Я посмотрел на неё внимательнее. — Приглашение. Какая честь.
— Именно, лунный мальчик. — Она слегка склонила голову. — Потому что завтра нас могут всех сожрать. А сегодня у нас есть вино и несколько славных туш. Мы дрались вместе, и для нас это не пустой звук. Так что вы приглашены. Ты и твой маленький отряд.
Она кивнула на моих ребят, которые тоже приводили броню и орудие в порядок. Близнецы снова о чём-то спорили. Лия сидела на ступенях, тщательно вытирая лезвие ножа и словно никого не слышала. Элвина перебирала полевую аптечку.
— Мы вас ждём, — улыбнулась Ильга. — Если откажешься, то я подумаю, что вы, Лунорождённые, действительно унылая секта. А мне бы не хотелось так думать о тебе.
— Тонкая манипуляция. — Я слегка хмыкнул. — Училась у Салине?
— Что поделать… — Она всплеснула руками руками. — Это врождённое. Все маги такие.
— Ладно. — Я кивнул. — Но одно условие.
— Какое?
— Ты больше не называешь меня лунным мальчиком.
— Посмотрим, — рассмеялась она и развернулась к выходу. — Через полчаса. Не опаздывай. Врани уже начал готовить. И у него отменно получается.
Ильга подмигнула мне и ушла, эффектно покачивая бёдрами. Не знаю, как у неё это получалось в бесформенной хламиде, которую они называли мантией.
Я повернулся к своему отряду.
— Слышали? — сказал я, чуть громче.
Близнецы замолчали. Лия подняла глаза. Элвина приподняла бровь.
— Поступило приглашение. От Пламенников. Я решил, что мы идём.
— Слава Тени, — пробормотал Рион. — Хоть поедим по-человечески.
— А может, и напьёмся, — добавил Тар.
— Это вряд ли, — сказал я. — Хорошее пойло в Элуне на вес золота.
Вечер в форте выдался на редкость тёплым, хоть ветер по-прежнему приносил тревожные запахи Диких земель. Но во дворе у Пламенников было весело. Там пахло жареным мясом, пряными травами и вином. И пели так, что стены дрожали от смеха и голосов.
Когда мы с отрядом подошли, нас встретил жар костра и громогласный гомон. Пламенники не теряли времени зря: над углями висели решётки, с которых капал сок, кто-то кидал в огонь душистые ветви, поднимавшие горько-сладкий дым. Столы расставили прямо во дворе, уставив кружками, плошками с соусами и хлебами, вытащенными, похоже, только что из печи.
— Вот и вы! — Ильга вынырнула из толпы, как язычок пламени, и сразу оказалась рядом. Она не просто улыбалась — она светилась. — Проходите, боевые братья! Место у огня есть для всех, кто его заслужил.