Во рту был мерзкий привкус пыли и крови. Я поднял руку и сжал в кулак — пальцы дрожали, но слушались. Приподнялся. Грудь стянуло — место удара под рёбрами саднило. Но я был жив. Более того…
Моя кожа покалывала. Ноктиум внутри тела пульсировал иначе. Глубже. Объёмнее. Он больше не просто присутствовал — он вплетался в меня, как часть чего-то древнего, знакомого. Даже боль стала… прозрачнее.
«Ты очнулся, повелитель».
Я резко повернулся. Из мрака вынырнула высокая фигура — Пергий. Спокойный, как ночь перед бурей. Его лицо по-прежнему нельзя было назвать человеческим, но и полностью тварью он уже не казался. Что-то в его облике изменилось.
— Что ты сделал? — прохрипел я. — Что за свойство у твоей крови?
Он опустился на корточки, глядя на меня с неожиданной заботой:
«То, что должен был, вождь. Иначе ты бы уже гнил в животе у альфа-гибрида. Кровь Империи, усиленная Ноктиумом, смогла вернуть тебе жизнь и силу».
Я попытался встать. Пергий подал руку — я колебался, но всё-таки взял её.
— Спасибо.
Он кивнул.
«Только потомок Империи смог бы принять мою кровь. И ты… Ты уже не тот, кто упал со стены. Теперь ты ближе к себе прежнему, повелитель. И ты почувствуешь это».
Я понял, о чём он говорил. Я ощущал, как процессы в теле перестраивались. Стало проще дышать, проще видеть. Мелкие движения в темноте — чьи-то шаги, тени за дымом, даже пульс в своей шее — всё это стало отчётливым. Меня словно вывернули наизнанку и собрали заново, но с другим центром тяжести.
«Это даст тебе власть», — сказал Пергий и кивнул куда-то в сторону. — «Над всеми ними».
Я повернулся — и впервые увидел их. Солдаты. Десятки фигур стояли на склоне — в полумраке, молчаливо. Позади них — твари. Их силуэты были гибкими, нечеловеческими, но в их выправке, в том, как они держались, читалась дисциплина. Не страх, не слепая ярость, как у гибридов — а прицельная, сосредоточенная решимость.
Они смотрели на меня. Не как на чужака. Как на вождя.
«Я привёл их на помощь тебе», — тихо сказал Пергий. — «Это твоя армия, и она будет сражаться за тебя. Ты лишь должен выбрать, на чьей стороне».
Я встал. Ноги ещё немного дрожали, но держали. Где-то вдали грохотало — форт отбивался от очередной атаки гибридов. «Круг Варейна» всё ещё был активен. Форт — закрыт. Я за пределами.
— Они поставили магический барьер, который не пробить, — сказал я, оглядывая происходящее в долине. — И войти на помощь мы тоже не сможем. Но мы можем ударить гибридам в спину.
Пергий кивнул.
«Если пожелаешь. Они разобщены. Гибриды сильны, когда сосредоточены на одной цели. Но если разобщить их и уничтожить их старших — тех, кто приказывает полуразумным, — получится сокрушить их».
— Но лишь в том случае, если Элун не останется в стороне и тоже ударит. Тогда мы зажмём гибридов в клещи.
«Ты уверен, что люди ударят, повелитель?»
Я взглянул вверх. У подножия склона клубился дым, а за ним виднелись тени — гигантские, уродливые. Гибриды, и всё ещё в избытке. Они собрались выше по долине, штурмуя форт.
— Ударят или нет, мы должны им помочь.
Я поднялся на ближайший выступ. Солдаты расступились, давая мне дорогу.
— Слушайте меня, — сказал я, поднявшись на скалу. — Наша цель — уничтожить как можно больше гибридов. Отвлечь их от атаки крепости. Я не обещаю вам благодарности от тех людей, ибо они ещё так и не поняли, кто вы на самом деле. Но я знаю одно: там, за стенами, потомки Империи. И они тоже наша кровь, пусть и не понимают этого. Эти потомки — единственное, что осталось от того, за что мы сражались прежде.
Ни крика, ни рева. Только синхронный шаг. Строй в полумраке зашевелился. Как стая, как единый зверь.
Одна из тварей — гигантская, с чешуёй, как у древнего варана, медленно подошла ко мне. Я почувствовал, что она не просто подчинялась мне. Она ждала. А затем легла и повернула голову, словно приглашая меня забраться на спину.
Я шагнул к ней, коснулся шеи. Тепло.
— Благодарю, друг, — сказал я с тихой улыбкой. — Постараюсь не гнать быстро.
Я взобрался на спину твари, словно на лошадь. Но это было не животное. Это было оружие.
— Вперёд, — приказал я. — Поможем этому молодняку на стенах.
Пергий шёл рядом. Остальные — за ним. Я вёл их.
Так начался наш марш. Из мрака, из бездны, из места, где меня сочли мёртвым.
Я вернулся.
Юрг Ной стоял, сцепив руки за спиной, на третьем ярусе западной стены. Внизу шёл бой, но пока — довольно вялый. Гибриды медлили. То и дел натыкались на барьер, и их тут же отбрасывало назад. Эти твари были слишком организованными, чтобы действовать хаотично. Они уже не бежали на стены вслепую. Нет, теперь они ждали момента, когда энергия в Элуне иссякнет. Когда «Круг Варейна» прекратит работу.