Ильга усмехнулась, зарываясь лицом в моё плечо.
— Говорила же — у нас нравы проще. И, надеюсь, у него нет привычки подглядывать через артефакты.
— Даже если есть, пусть завидует, — улыбнулся я.
И в этот момент раздался стук в окно. Сначала тихо, потом — настойчивее. И голос.
— Ром! Эй! Открывай! Знаю, не спишь, тварь ночная!
— И чего его принесло, — проворчал я, накрывая Ильгу одеялом. Девушка хихикнула и замоталась в него с головой. — Я же сегодня на отдыхе…
Я ткинул штору. Снаружи на карнизе сидел Хван, весь в пыли, с бесстыжей широченной улыбкой на лице.
— Ну привет, любовничек, — сказал он. — Комендант созывает глав отрядов на совет.
— Что, сейчас?
— Не один ты здесь ночная птичка. Пошевеливайся, великий полководец. Мои извинения огненной госпоже, но… Короче, Варейн и правда всех ждёт.
Я фыркнул.
— Ты вечно портишь лучшие моменты.
— Кто-то же должен, пока все молча завидуют, — осклабился Хван. — Жду у двери.
Он исчез за углом, а я обернулся. Ильга подняла голову, глядя на меня из-под одеяла. Волосы — растрёпаны, лицо — уставшее, но красивое, как никогда.
Я накинул рубашку.
— Ладно. Пора снова быть стражем. Но если что… — я наклонился, поцеловал её в лоб. — Жди меня здесь.
Она лениво потянулась.
— Я собираюсь спать, так что как вернёшься — не буди. Или буди, как ты умеешь…
В штабе было тихо, и только в зале, который в былые времена использовался для приёма гостей, царило оживление. Мятая карта форта на столе с отметинами разрушений, и лица — серые, как пепел.
Варейн стоял у окна, держа в руках отчёт. Салине, как всегда, оставалась в тени. Командиры, маги, инженер Пламенников, даже старший Белотканник — все были тут. Я кивнул всем знакомым командирам и расположился на своём месте.
— Половина личного состава, — выговорил кто-то хрипло. — Выжила только половина.
— Из выживших две трети негодны к бою, — добавил Белотканник. — Лекари вымотаны. Мы выжимаем из них остатки резерва. Если не дать им хотя бы два дня покоя, дойдут до истощения. А заживляющих артефактов не осталось, как и ингредиентов для создания новых. У нас даже повязки кончились… Я уже молчу о еде.
Варейн оторвался от окна и повернулся:
— Караван из Альбигора уже в пути. Если повезёт, будет здесь через трое суток. Также завтра прибудет помощь с ближайших форпостов. У них самих немного резервов, но они отдали нам последнее. До прибытия основной помощи продержимся.
Он оглядел нас, как будто решая, кем, случись что, придётся жертвовать в первую очередь. В глазах не было ничего, кроме усталости и боли.
— Сейчас важно расчистить территорию и уничтожить тела, — продолжил комендант. — Без промедлений. В долине начали гнить трупы гибридов. Второе — укрепление стен. Да, строителей осталось немного, но необходимо закрыть хотя бы основные бреши на случай новой атаки гибридов. Ядра артефактов перезаряжаются свежим Ноктиумом.
— Как убрать столько тел гибридов? — нарушил тишину магус Химваль. — Их в долине тысячи, а нас осталось полторы сотни. А пригодных к работе меньше пятидесяти.
Все замолчали. Я прочистил горло, привлекая внимание.
— Есть идея, но вам она не понравится.
— Уже не важно, понравится или нет, — буркнул Варейн. — Говори, страж Ром.
— Прибегнем к помощи тварей. Хороших тварей, которые помогли нам отбиться. В обмен на Ноктиум. Им нужен лишь он.
— Это же враги! — возмутился Старый Лайнер. — Ты в своём уме, парень?
Остальные молчали, но тоже считали меня сумасшедшим.
Я не стал кричать. Просто шагнул к столу, положил ладони и чётко произнёс:
— Будь они врагами, то уже уничтожили бы весь форт. Именно сейчас, когда мы более всего уязвимы. Но вместо атаки они ушли чуть дальше, чтобы никого не пугать.
— Или планируют новый удар, — настаивал Лайнер.
— Делать им больше нечего, — отрезал я. — Твари — идеальные помощники в нашей ситуации. Они не едят пищу. Не пьют воду. Им не нужны оружие, броня и отдых. Им нужен только Ноктиум для поддержания жизни. Если мы выделим его — они будут работать. Долину расчистят за пару ночей, потому что солнца они боятся. Даже стены помогут укрепить, если договоримся. Это быстрее, чем пытаться сделать всё своими силами. И безопаснее, чем отправлять работать раненых.
— И мы им поверим? — процедил кто-то. — После столетий войны?
— А вы мне поверите? — Я посмотрел в глаза каждому. — Они доверились мне и помогли. И если уж вы решили не сжигать меня вместе с ними — так уж и быть, считайте меня гарантом сделки.