Он снял с разгрузку футляр с прибором, удлинил шнурок и аккуратно повесил его принцессе на шею.
- Помимо этого, - продолжил страж, - будьте готовы к непредвиденным обстоятельствам. Помните, что моя главная задача – защита вашего высочества. Остальное вторично.
- Что ты задумал, страж? – встревожилась Апполония, но, конечно, не могла разглядеть выражение лица стража за сегментированным шлемом. Молчан не ответил, и она спросила:
- А как мне действовать, когда мы все войдем в заросли?
За что Молчан втайне ее уважал, так это за рациональное мышление. Не став допытываться о его планах, она решила узнать то, что напрямую повлияет на успех миссии.
- То же, что и обычно в боевой обстановке, - проинструктировал гвардеец, - следуете за мной, делаете то, что я скажу. Не высовываетесь, не шумите.
Апполония кивнула. Ее глубокий вздох, с которым она взяла себя в руки, показал, что страх уступил место решимости.
- Еще кое-что, - Молчан заменил крохотный аккумулятор под глубоким воротником плаща наследницы. Вплетенные в ткань нити кинетических щитов на мгновение замерцали.
- Это последний, - пояснил он Апполонии, - хранил на самый черный день. Учитывая, что ваш плащ может остановить снайперскую пулю без серьезного ущерба организму, возможно, поможет и против рыбы-червя.
- А зачем мне провизия? – спросила принцесса, надевая тонкий рюкзак Молчана.
- На случай, если я… сойду с дистанции, - попытался он отшутиться, - воды хватит на несколько дней, если экономить.
- И думать не желаю, страж, - прошептала Апполония, - все будет хорошо.
- А я-то думал, это я вас ободрять должен, - притворно проворчал Молчан.
Вернувшись с наследницей к селянам, Молчан кивнул троице и первым начал спускаться со склона.
***
Сапоги чавкали по воде небольшого болотца, скрывавшегося в тени травы. Поле явно было аномального происхождения – неясный свет скрылся за скрывшими небо междумирья верхушками стеблей, погрузив путников в туманный полумрак.
Они шли уже несколько минут в полнейшей тишине, которую прерывал только плеск воды. По прикидкам Молчана, они должны были быть уже где-то на середине поля. Страж шел первым, держа наготове парные «беретты» с навинченными глушителями, за его спиной озираясь шла Апполония. Трое деревенских замыкали группу, раздвигая траву стволами оружия.
Молчан сразу взял курс несколько левее, стремясь выйти к замеченной с холма огромной машине. Конечно, быстрее было бы пересечь поле напрямую, но он хотел иметь позицию, на которой, в случае чего, можно было организовать круговую оборону.
Червя-рыбы нигде не было видно. Аккуратно наступая в воду, страж прислушивался к своим ощущением – не дрогнет ли под ним ткань пространства, увлекая в пасть к чудовищу?
Пока все было тихо, но Молчан понемногу начал нервничать – пустых становилось все больше и попадались они все чаще.
Несчастные были самыми разными – судя по обрывкам одежды и обмундирования, были здесь и представители их мира, в основном, пропавших исследовательских миссий, но попадались и гражданские. Во второй половине двадцатого века было много известий о пропаже мирных людей по всему миру. Спецслужбы крупнейших стран вбрасывали в СМИ легенду о возможном похищении людей инопланетянами, объясняя таким образом, их пропажу. На самом деле, пропажи людей были вызваны нестабильной работой Канона, которая была следствием установки рядом с ним научной аппаратуры первых лунных пилотируемых миссий.
Некоторые из ковыляющих теперь в зарослях пустых, вполне могли заблудиться в образовавшихся маленьких зонах смещения пространства на Земле и теперь бесцельно бродить под беззвездным небом междумирья.
Стражу дела до них не было. Он вел свою группу, не пересекаясь с шаркающими силуэтами.
Некоторое опасение внушало лишь то, что, чем ближе группа приближалась к таинственной машине, тем больше внимания на путников обращали пустые. Они ворчали, стенали или шипели в разбитые шлемы, скалились сгнившими челюстями. Кристаллы, проросшие в телах многих несчастных, превращали их в страшное подобие светящихся двуногих дикобразов. Помимо этого, тела многих были покрыты страшными старыми ранами, но нельзя было точно сказать, получили они их при жизни или уже после превращения.