По мере приближения к машине, туман и полумрак сгущались все больше. Апполония, пытаясь успевать за компанией, все больше спотыкалась и опиралась на плечо стража. Понимая, что шансы уйти из опасной зоны снизятся практически до нуля, если подопечная в темноте сломает ногу, споткнувшись об очередную кочку, Молчан включил фонарь справа от забрала шлема. Яркий луч света осветил тьму, блеском отразившись на скалящихся зубах пустых и переливаясь в свете луанитовых кристаллов. Заросли взорвались ворчанием, рыком и помехами в синтезаторах голоса в костюмах мертвых исследователей.
- Можно больше не прятаться, - мрачно произнес Молчан, целясь пистолетом в ближайшего пустого, придерживая Апполонию за предплечье, - не торопитесь стрелять без команды, - громче добавил он тяжело топающим за спиной охотникам.
- Почему? – не понял Гуго, - твари уже нас обнаружили!
- Но червь-рыба так и не появилась, - Молчан пинком свалил трухлявое тело, рванувшееся к ним из темноты, - возможно, она плохо слышит и неважно видит. Убивать пустых тоже не стоит.
- Какого черта! - взвился Матвей – он как раз отбивался от вцепившейся в его куртку прихрамывающей фигуры, - да нас тут сожрут!
Молчан вместо ответа сунул пистолеты в кобуры. Перехватив нападающего пустого, он увернулся от скрюченных на манер когтей пальцев, затем ударом ноги перебил голень противника, разрывая полуистлевшую плоть и ветхие остатки скафандра. Притянув его к себе, он мощным ударом колена раздробил ребра пустого. Резким броском твари через себя, Молчан поставил точку в этом кратком поединке. Противник все еще шевелился, но разрушенные кости лишили его способности нападать.
- Эти заросли для червя-рыбы – точь-в-точь как паутина у паука, вот что я подумал, - продолжил он, ударом в челюсть свалив воющего пустого, который рванулся к Апполонии, - только паук реагирует на колебания, а червь-рыба, скорее всего, на смерти пустых. Я имею в виду, окончательное выведение их из строя, с полным разрушением луанитового кристалла, который паразитирует в их черепушке. Но, и на громкие звуки выстрелов тоже наверняка явится, скорее всего.
- Значит, - тяжело дыша сказал Зорий, размахивая ружьем на манер палицы, - будем отбиваться врукопашную.
Он выдохнул и ударом приклада в грудь, свалил пустого, буквально выпавшего на него из зарослей.
- Молчан, их все больше, - встревоженно заметила Апполония, оглядываясь на приволакивающих ноги тварей, - мы так не дойдем до деревни, нас просто окружат!
- Спокойно, - ответил страж, таща за собой наследницу к показавшейся в луче фонаря таинственной машине, - ну-ка, запрыгивайте.
Гвардеец подсадил принцессу и помог ей забраться на броню, затем вскрабкался следом.
Машина оказалась планетоходом типа «Рокот», которые стали в ходу после инцидента с Каноном. Название планетоходу дали за громкий звук двигателя, но визитной карточкой планетохода стала шестиствольная турель GAU-221. Помимо разведки зон смещения, проходимая машина на сложной гусеничной платформе заслужила признание экипажей за счет высокой живучести и автономности, позволявшей первым исследователям междумирий неделями находиться без поддержки. Планетоход обладал вместительным десантным отсеком, мощными средствами связи и крепкой броней.
Страж отбросил мысль использовать машину в качестве средства передвижения – еще на подходе было видно, что левую гусеницу разрушена – катки и элементы подвески вырваны какой-то страшной силой. Судя по характеру повреждений, пострадал планетоход в тяжелом бою, а уже после – попал в мертвое болото между мирами.
Убедившись, что подопечная наверху и в безопасности, Молчан подал руку Гуго. Бородач с кряхтением пополз на броню
Матвею и Зорию повезло меньше. Раздался вопль – в плечо Зория вонзились гнилые зубы пустого. Матвей заорал и, перехватив ружье за ствол, обрушил приклад на голову твари.
Зубы противника разжались, но бородачи оказались оттеснены от планетохода. Молчан вскинул пистолеты и открыл прицельный огонь по ногам противников. Эффекта это не возымело – девятимиллиметровые пули бесшумных пистолетов не наносили практически никакого урона мертвым телам тварей.