- Не может быть, - прошептала наследница, - мятежник! Но почему он здесь? Так это ты сбил шаттл?
На жетоне был выгравирован табельный номер бойца, а над ним – пустынная лиса, сжимающая в зубах треснувший флагшток с изорванным флагом Священной Российской Империи – как символ борьбы с монархистами.
Вскоре после инцидента с Каноном и падения Стержней на Землю с повсеместным образованием зон смещений пространства, Старая Россия испытала сильнейшие политические и экономические кризисы. Бесследное исчезновение многих крупных городов и превращение большой части страны в аномальную зону разрушили общественный порядок. Крупные промышленные центры страны оказались уничтожены, логистические цепочки разорваны. В стране грянул голод. Старая Россия, ведущая миротворческую миссию на Ближнем Востоке, оказалась обескровлена и была вынуждена вывести свои войска из зоны конфликта для подавления вспыхнувших голодных бунтов.
В ходе ожесточенных боев, правительство Старой России было свергнуто, а изъеденная коррупцией, внутренними распрями и внешними конфликтами страна была преобразована в Священную Российскую Империю во главе с кровными потомками царской России.
Постепенно, кризис был преодолен, но долгие годы по миру вспыхивали локальные военные конфликты с уцелевшими армейскими частями, оставшимися верными старому правительству. Молчан, несмотря на свой несолидный возраст, успел побывать в нескольких командировках на Ближний Восток, где неоднократно воевал в составе вспомогательных соединений Корпуса против мятежников.
331-ая дивизия была печально известной даже среди остальных мятежников. Подразделение, пусть и разбитое, но все еще боеспособное, рассредоточилось по странам Северной Африки, занялось террором местного населения и захватом ключевых ресурсов.
Эта часть света была вне мировой юрисдикции Империи, поэтому государь не мог приказать провести полномасштабную операцию по зачистке мятежников. Время от времени, повстанцы совершали атаки на объекты Империи, но это был первый случай покушения на членов семьи государя.
- Зачем сбили шаттл? - спросил Молчан, наотмашь ударив бородача рукоятью пистолета, - нет, не так. Зачем сбили – понятно. Кто помогал тебе в междумирье – я догадываюсь. Вопрос в том, кто навел вас на наш шаттл на Земле? Отвечай.
- Чертов ублюдок! – заорал Гуго, - я тебе ничего не скажу, проклятый прихвостень Империи! Да здравствует Россия!
- Да здравствует, - кивнул страж, - но у нас с тобой разные понятия о России. Повторяю еще раз – кто навел вас на шаттл?
- Получается, он точно знал наш курс, - проговорила Апполония, оглянувшись в направлении откуда они пришли, - орудие направлено в сторону места крушения транспорта! И шли охотники к нему они вовсе не для того, чтобы поживиться добычей с шаттла, - ее голос вдруг ожесточился, - а, чтобы убедиться, что мы погибли.
Молчан удовлетворенно кивнул.
- Почти все верно, но я полагаю, чтобы убедиться, что шаттл рухнул в бездну. Немного просчитался, а, Гуго? Пора тебе начинать говорить, второй выстрел в колено можешь и не пережить. Болевой шок убьет тебя в считанные секунды.
- Я и так мертвец – прохрипел Гуго, - можно подумать, ты меня до деревни дотащишь, тварь. Нет, - он привстал на локтях и попытался плюнуть Молчану на ботинки, - я о пощаде умолять не буду. Мы сбили шаттл, но больше я ничего не скажу!
Рык и стон пустых над вокруг планетохода прервал протяжный крик Гуго, в бедре которого торчал вакидзаси. Молчан покрепче схватился за рукоять и рванул лезвие вниз.
Мятежник изогнулся дугой, но крик прервал страж, заткнув перчаткой его рот.
- Молчан, пожалуйста, хватит, - Апполония подошла сзади и положила руку на окаменевшее предплечье стража, - с него довольно, он умирает. Мятежник ничего не скажет, не уподобляйся ему!
- Ты, - прохрипел Гуго, - еще и жалеешь меня! Да я мечтал всадить тебе пулю в лоб, отродье! Мы все равно до тебя доберемся!
Апполония рывком отошла и потрясенно села обратно.
Гвардеец прострелил Гуго вторую коленную чашечку. Жертва была уже не в состоянии кричать, он лишь тяжело дышал, проваливаясь в бессознательное состояние. Но дикая боль быстро возвращала его обратно.