С каждым метром он все отчетливее понимал, что они не успеют добежать до суши. Апполония быстро выбилась из сил, а ее длинное одеяние мало способствовало забегу по пересеченной местности. Молчан несколько раз в последний момент успевал подхватить падающую принцессу, попутно стреляя из «беретты» в рвущихся к ним через заросли пустых.
Понимая, что, если твари окружат путников, им быстро придет конец, Молчан продолжал прорываться вперед. Но в тот момент, когда ряды пустых впереди, казалось, проредели, Апполония с воплем упала, споткнувшись о невесть откуда взявшую посреди топей корягу.
- Молчан! Нога! – простонала наследница, держась за лодыжку. Стопа в дорогом сапожке была неестественно выгнута внутрь. Лицо Апполонии исказилось страданием, прикусанная от боли губа закровоточила.
- Без паники, - проговорил Молчан, лихорадочно соображая, - не шевелитесь. Будем обороняться.
- Но как же…, - подняла она зеленые глаза со стоящими в них слезами, - надо бежать!
Она попыталась встать, но ее левая рука подкосилась. Похоже, при падении неудачно упала локтем прямо на скрывавшийся в воде камень. Крик боли вырвался из ее уст.
Молчан быстро опустился на колено и придержал Апполонию. Ее глаза были вытаращены, а грудь часто вздымалась.
Под пронзительный писк пространственной астролябии и внеземные звуки разверзающейся ткани пространства под червем-рыбой, гвардеец аккуратно посадил принцессу на сухой участок травы. Обездвижив выстрелами по ногам последних уцелевших пустых, Молчан извлек из разгрузки заградительные гранаты. Быстрые броски трех черных контейнеров – и вокруг была возведена хлипкая оборона.
Заградительные гранаты зависли в метре над землей, выбросив в плоскости перед собой подобие энергетической паутины. Стоит кому-то потревожить ее – и взведенная граната заскользит к нему по нитям, взорвавшись мириадом осколков. Все гранаты и мины Корпуса снабжены системами распознавания – на бойцов Корпуса и на членов императорской семьи боеприпасы не отреагируют.
Расставив ловушки, страж быстро раскидал в траву вокруг поисковые маячки. Бортовой компьютер бронекостюма Молчана был снабжен штатным сканером местности, выдавая информацию о зафиксированных неподалеку противниках, но надежнее было было укрепить оборону на дальних подступах, чтобы очередная группа пустых не стала в горячке боя еще одним неприятным сюрпризом. К тому же, сканер в шлеме стража был больше рассчитан на ведение боя в стесненных городских условиях, перехватывая сигналы электронных устройств потенциальных противников. Датчик движения был дополнением и область действия его была сравнительно невелика.
Жестом попросив подопечную не высовываться, Молчан развернулся в сторону приближающегося червя-рыбы и стащил со спины тяжелую снайперскую винтовку.
Орудие Императорского Высочества, ОИВ-44 «Мортира» - матово черная, крупная магазинная снайперская винтовка с продольно-скользящим поворотным затвором, выполненная по схеме «булл-пап». Калибра 15,7 мм. Ствольная часть оружия напоминала теплообменник – вокруг широкого ствола располагался изолированный контейнер с ячейками, в который был помещен нетающий лунный лед с вплавленными в него кристаллами луанита, обеспечивающий превосходное охлаждение винтовки после выстрела. Оружие было снабжено громоздким оптическим прицелом со встроенным тактическим микрокомпьютером. Прицел со множеством регулирующих маховичков, кнопок и колец изменения кратности напоминал телескоп. Ложе и приклад были выполнены из полимерных материалов, обеспечивающих высокую эргономику и удобство стрельбы. Довершали состав винтовки сошки для стрельбы с упора, а также фонарь и лазерный целеуказатель – на случай, если стрелку придется вступить в ближний бой, быстро сменив оптический прицел на голографический. Сервоприводы, установленные в прикладе винтовки, помогали компенсировать сильную отдачу после выстрела.
Эта винтовка являлась большой редкостью. Появившись на рубеже нового поколения оружейных технологий, ОИВ-44 «Мортира» оказалась вытеснена электромагнитным и умным оружием, а также оружием, снабженным луанитовыми ускорителями. За свой недолгий век славы, винтовка показала себя не только как смертоносный ликвидатор легкой и средней бронетехники в пустынях Ближнего Востока, но и зарекомендовала себя в бою против чудовищ, рождавшихся в зонах смещения пространств. Она одинаково хорошо справлялась как с крепкими костями и корявыми панцирями невиданных тварей, так и с нестройными рядами пустых и одержимых людей, пробивая их насквозь. Выдох снайпера, оглушительный раскат выстрела, шипение пороховых газов и громкий лязг затвора - оркестровая симфония «Мортиры».