Молчан вскинул винтовку и дослал патрон в патронник. Перебросив на мгновение винтовку в левую руку, он несколько раз выстрелил в воздух из револьвера, чтобы отвлечь внимание твари от Апполонии.
Астролябия пищала непрерывно. Шелест и шум сминаемой червем-рыбой травы стремительно приближался. Земля содрогалась - капельки воды подскакивали на поверхности топи.
Сработал датчик движения - колоссальных размеров тварь показался в поле зрения поисковой гранаты. Одновременно с этим, сканер шлема засек источник тяжелого луанитового облучения, приближавшийся со стороны оставшегося позади планетохода. Молчан припал на колено и положил палец на спусковой крючок. Медленно выдохнул. Дождавшись, когда голова передвигающейся рывками твари войдет в одну плоскость с остальным телом, он выжал спуск.
Даже сквозь слуховые фильтры шлема грохот выстрела казался оглушительным. Заросли на пути выстрела словно разорвало сверхзвуковым поездом. Гильза с шипением упала в воду.
Тварь пронзительно взвизгнула и начала извиваться на манер змеи, круша заросли, расплескивая воду и разбрасывая комья грязи. Она была достаточно близко, чтобы Молчан мог разглядеть ее. Охотники описали ее в точности так, как она и выглядела. Гигантский червь с подобием плавников по бокам. Зубастая пасть, напоминающая челюсти глубоководного удильщика, снабженная тремя рядам острых зубов. Голову венчало множество слепых глаз. Глаза, похоже, были рудиментами.
На "шее" твари зияла дымящаяся воронка от попадания "Мортиры".
Лязг затвора оповестил о готовности винтовки к дальнейшей стрельбе. Червь-рыба начал светиться.
Гвардеец выстрелил в сторону разлетающихся комьев земли. Пуля прошла навылет. Твари нигде не было видно, испарилась в белой вспышке.
Воцарилась практически мертвая тишина, прерываемая далеким рыком пустых и стоном держащейся за ногу Апполонии. Она съежилась на кочке сухой травы, где ее усадил Молчан. Повернувшись к ней, он увидел, что она хочет что-то сказать, но быстро прижал палец к шлему - тишина.
Сканеры не фиксировали передвижение твари. Страж медленно обошел вокруг своей позиции, но не увидел никаких признаков угрозы. Похоже, червь скрылся после того, как Молчан тяжело ранил его.
Убедившись, что все тихо, он повернулся к наследнице и тихо произнес:
- Двигаемся дальше, пока червь не вернулся.
- Хорошо, я... Страж, осторожно! - закричала Апполония, указывая на землю.
На воде вокруг Молчана медленно разгоралась белое свечение, воздух вокруг исказился, словно раскаленный. Астролябия на шее девушки взорвалась истеричным писком.
За мгновение до того, как червь-рыба вырвался из пространства, Молчан перекатом ушел в сторону. Тварь истошно голосила. Половина ее тела была скрыта в пространственной норе, но оскаленная пасть металась над зарослями. Противник оказался между Гвардейцем и наследницей.
Вопреки ожиданиям, тварь выбрала наименее активного противника, падая на судорожно пытающуюся отползти подальше Апполонию.
"Мортира" громыхнула, и огромная оскаленная пасть, истекая ядовитой слюной, ткнулась в воду в метре от жертвы. Молчан не мог дать твари опомниться, поэтому раз за разом продолжал стрелять твари в подобие спины. Тело твари покрывалось рваными кровоточащими ранами, голова металась под беззвездными небесами.
Червь-рыба зашлась особенно пронзительным визгом. Он круто развернулся и, помогая себе костлявыми «плавниками», стремительно бросился на стража.
Молчан успел выстрелить последний раз, вдребезги разрушив часть зубов твари и распоров ее глотку. Но это не умерило пыл противника, и червь-рыба падал на гвардейца, намереваясь проглотить его одним махом. Страж резко разорвал дистанцию, перекатом назад уходя от атаки. Забросив за спину винтовку и вытянув катаны, он уклонился от выпада чудовища и провернувшись вокруг своей оси, несколько раз располосовал тело червя.