- Хорошо, я понимаю, - ее дыхание успокаивалось, - но сейчас заморозь мне ногу. Боюсь, иначе я не смогу бежать.
Молчан достал из подсумка флакончик со спреем и быстро распылил его на место травмы.
- Спасибо, - выдохнула принцесса.
- Пора двигаться дальше, - гвардеец быстро собрал пожитки и поправил оружие в ножнах, - пустые разбежались, но обязательно нагрянут на запах свежей крови.
Аполлония взялась за протянутую руку и, поморщившись, выпрямилась. Она взглянула на поверженное чудовище и сказала:
- Молчан, что-то не так, туша зверя словно пульсирует. Что происходит? Ты же убил ее, разве нет?
В ее голосе слышалось нарастающее волнение.
- Тварь, похожа, не так уж и проста – в прочем, это было понятно с самого начала, - видимо, переходит в новую стадию эволюции.
- Ты не можешь ее как-то добить? – спросила наследница.
- Нет, - покачал головой Молчан, - столько попаданий из «Мортиры» и танк бы превратили в решето, а этой хоть бы хны. Взрывчатки у меня больше нет. Думаю, мы лишь выиграли время.
- Словно гусеница какая-то, - Апполония сморщила нос, - но я не хочу знать, что из нее вылупится. Пойдем отсюда, страж, пожалуйста.
- С удовольствием.
Молчан перезарядил все оружие, подтянул ремни ножен и повел прихрамывающую Апполонию за собой, придерживая ее за талию. Место сражения постепенно оставалось позади, прямо по курсу виднелся «берег» травянистого моря. С верхушки склона нависали дома деревеньки.
***
По мере приближения к выходу из зарослей, беспокойство Молчана нарастало. Тяжело дышащая Апполония, прихрамывая ковыляла рядом, расплескивая воду. Но среди этого шума микрофоны шлема стража отчетливо вычленили рык новой твари, а ее топот по земле прекрасно улавливали сейсмографы, предупреждая о приближении угрозы.
Молчан не сомневался, что неизвестное существо преследует именно их – трупы пары застреленных пустых ее явно не заинтересовали. Тварь жаждала свежей крови. А возможно, судя по тому, откуда она приближалась, реванша.
Когда чудовище вот-вот должно было быть обнаружено датчиками движения, путники наконец вывалились из зарослей. Но склон оказался довольно крутым.
- Начинайте карабкаться наверх! – крикнул Молчан, поднимая пистолеты в поисках угрозы, - я догоню.
Апполония послушно полезла вверх по сухому глиняному отвесу, но с криком поехала назад и спрыгнула в воду, скривившись от боли в ноге.
- Страж, я не могу подняться! – беспомощно сказала она, - с одной рукой я не смогу!
Молчан мысленно отругал свое легкомыслие. Следовало предвидеть, что травмированная подопечная без его помощи не одолеет склон. Значит, связать тварь боем не выйдет, и надо пытаться максимально быстро форсировать склон.
Вернув оружие в кобуры, он забросил Апполонию на плечо, придерживая правой рукой ноги и пополз наверх. Прочная тактическая перчатка на левой руке помогала вгрызаться в склон, а укрепленные подошвы сапог обеспечивали надежную опору.
Тем не менее, подниматься было крайне тяжело. Молчан был скован в движениях – груз на плечах легко мог лишить его равновесия и отправить обоих путников вниз.
Он с кряхтением продолжал карабкаться вверх, чувствуя, как пот заливает лицо. Стиснув зубы, Молчан тупо повторял про себя отрывок того, что в начале его службы стражем сказал Инструктор:
«Это самый ценный груз. Самый ценный груз. Самый ценный… груз.»
- Страж, чудовище приближается, - взволнованно произнесла над ухом Апполония, - пробирается через заросли.
Молчан мысленно кивнул. Датчики движения уже успели его предупредить.
Сил уже не было, но впереди оставалось каких-то метра два. Рыча от напряжения, он тащил подопечную наверх. Вес защитного скафандра, боеприпасов и оружия из благородного превратился в удушающий.
Наверху вдруг раздались крики.
- Что там внизу за чертовщина, - скрипучим голосом выругался неизвестный, - неужто чудище какое прется в траве… Бог ты мой, Христофор-мессия, здесь люди! Сюда, помогите, скорее!