Задрав голову, Молчан увидел на вершине склона бородатого старика в старом шлеме пилота с вырванным визором. На нем была старая кожаная куртка, крючковатые пальцы сжимали старый пистолет-пулемет. Рядом с ним показался мужчина помоложе в потрепанной военной форме с дробовиком наперевес, и пожилая женщина в косынке.
- Бог ты мой, это же… - прижала женщина ладонь ко рту.
Старик резко вскинул оружие. Молчан долю секунду смотрел в зияющее дуло пистолета-пулемета. Ствол изрыгнул пламя и тварь, вывалившаяся из зарослей следом за путниками, заверещали от боли.
- Милая, давай сюда, держись! – прошамкала старуха, пытаясь перекричать стрельбу, - тащите ее наверх! Осторожнее, у нее сломана рука!
Мужчины стащили Апполонию с плеч стража и потянули наверх.
- Вставайте ногой на плечо! - заорал Молчан, - лезьте наверх! Я следом!
Он стиснул зубы, когда сапожок принцессы вонзился каблуком ему в ключицу. Еще секунда и Апполония была в безопасности, ее взволнованное лицо глядело на гвардейца с вершины холма. Страж ободряющее кивнул, забыв, что его лицо скрывает забрало боевого шлема.
Молчан продолжил движение. Старик снова открыл огонь поверх его спины, пытаясь отпугнуть тварь. Когда страж приблизился к вершине, трое новых знакомых потянули его за руки и за лямки разгрузки, но гвардеец не смог сдвинуться с места. Ногу крепко обвило щупальце твари и упрямо тянуло его к себе. Высвободив правую руку, страж быстро глянул вниз.
Внешне новорожденное чудовище напоминало огромного паука-сенокосца, по классификации Корпуса называлось поглотителем. Тело двух метров в длину, восемь длинных тонких ног. Каждая лапа сужалась в коготь, похожий на клинок. Тварь покачивалась на лапах, цепко ухватившись за глинистый склон. Кожа спереди, похожая на хитин, треснула и раскрылась. За ним виднелась истекающая ядом пасть, напоминающая присоску, полную треугольных зубов и множество моргающих, почти человеческих черных глаз над ней. Присоска имела свойство удлиняться, превращаясь в длинный хобот-щупальце.
Редкий обитатель зон смещения с чрезвычайно высоким уровнем дереализующего излучения по Шредеру. Молчан видел таких тварей лишь однажды, когда участвовал в операции по их зачистке в императорском секторе Луны – там они обычно появлялись, привлеченные зовом Канона. По сути своей, являлись паразитами, невероятно ловкими, но довольно уязвимыми в открытом бою. Их особенностью является то, что они могут буквально рассекать плоть длинными лапами и «склеивать» тела небольших жертв между собой с помощью особой слюны с природным анестетиком, в считанные минуты делая их единым организмом с собой во главе. Твари таскали жертв на себе, словно пауки-волки. Часто, жертвы были еще живы и понимали свою участь, но спасти их уже было нельзя. Даже, если убить паразита, его добыча позже неизменно сойдет с ума или умрет от ран, несовместимых с жизнью, когда кончится действие анестетика. Твари покрупнее захватывались поглотителями целиком, но не погибали, служа защитой и источником пропитания.
Те твари, что встречались Молчану на Луне, были молодыми особями. Пределом их возможностей было собрать на себе нескольких жертв и поедать их при необходимости одного за другим.
Во время зачисток пораженных смещением секторов лунных баз, члены спецотрядов неоднократно находили в темных углах и технических помещениях целые гнезда этих тварей и мычащих от ужаса жертв, почти утративших человеческий облик.
- Вот, что ты за гнида такая, - прошипел Молчан.
Тварь крушила его ногу, бронепластины боевого скафандра сообщали о высокой нагрузке и предупреждали о повреждениях.
Молчан попытался ударить тварь мечом, отрубив щупальце, но короткого замаха даже таким острым клинком не хватило, чтобы освободиться. К тому же, передние лапы поглотителя сучили в воздухе, мешая нанести точный удар. Паук застрекотал и мощным рывком дернул стража вниз. Под испуганный крик Апполонии и торжествующее щелканье жвал твари, Молчан спиной рухнул со склона.
***
Тварь при падении перевернулась на спину и сучила ногами, пытаясь подняться – только это спасло стража от участи быть быстро разделанным острыми лапами. Молчан тяжело поднялся и, пошатываясь, стащил с плеча «Мортиру».
Особь, которая сейчас появилась перед ним, похоже, была куда старше и опытнее, чем ее лунные собратья. Паразитируя в черве, она смекнула, что нет смысла убивать пустых, останки которых не могли принести никакой пользы. Поглотитель использовал шатающиеся по округе трупы в качестве паутины, ощущая разрушение луанитовых кристаллов в их телах. Поэтому, она точно вычислила направление движения путников после боя с червем – Молчан был вынужден убить по дороге несколько пустых. Выбрав для себя в качестве носителя червя-рыбу, тварь терроризировала округу, являясь вершиной местной пищевой цепочки, изредка убивая немногочисленных путешественников в пространстве и случайных диких животных. В остальное время находилась в спячке, истощая тело хозяина.