Отключив передатчик и сунув астролябию в карман разгрузки, он, выдохнув, подхватил спящую девушку на руки, и зашагал дальше во мрак искривленных деревьев. Пустота далеко разносила вокруг звук его шагов, а дисплей шлема едва разгонял царящую вокруг тьму.
Гвардеец, по его собственным ощущениям шел уже несколько часов, и от усталости начал впадать в полусонное оцепенение, когда услышал неподалеку хруст сломавшейся ветки. Он остановился на полушаге и медленно поставил на землю занесенную ногу.
Судя по звуку шагов, неизвестный передвигался на двух ногах, медленно шаркая по холодной земле тяжелыми сапогами. И он был не один. По меньшей мере пятеро неизвестных медленно шагали навстречу Молчану.
Тот быстро окинул взглядом место потенциального боя, придя к неутешительному выводу: прятаться негде. Более того, негде спрятать подопечную, кроме трухлявого поваленного дерева неподалеку.
С одной стороны, друзей у гвардейца здесь быть не могло. Кодекс стражей предписывал открывать огонь на усмотрение, если страж посчитает, что это необходимо для спасения подопечного. Все потери среди гражданских, а также нейтральных комбатантов признавались как неизбежные при выполнении задания. Дружественные силы опознавали друг друга по маячкам свой-чужой.
С другой стороны, Молчан не был уверен в работоспособности своей системы опознавания после крушения. Была призрачная вероятность, что навстречу двигались спасательные силы Корпуса, спешащие на подмогу.
Гвардеец не верил в чудеса, и не ждал гражданских в этом забытом Вселенной месте. Но и стрелять на поражение не стал, приняв решение занять оборону. Оставлять пассажирку за упавшим деревом не торопился – в горячке боя в окружающем мраке, он мог не заметить, как нечто хищное унесет ее себе на обед в неизвестном направлении.
Молчан осторожно забросил подопечную себе на левое плечо, припал на колено и выхватил пистолет. Верная девятимиллиметровая "беретта", снабженная глушителем, хищно нацелилась в сторону источника звуков.
Визор боевого скафандра наконец смог сформировать очертания идущих навстречу незнакомцев. Страж быстро окинул взглядом потенциальную угрозу – пятерых людей в военных скафандрах неизвестного вида, вооруженных короткими штурмовыми винтовками. Молчан не узнавал их опознавательные знаки и шевроны. Сопоставив это с неизвестным ему снаряжением, страж сделал единственный возможный вывод: эти люди не из его мира.
Ситуация резко накалилась. Помимо того, что тяжело вооруженные неизвестные солдаты представляли для Молчана и пассажирки высокую опасность, на представителей параллельных миров не распространялось правило огня без предупреждения.
Ученые, жаждущие познать устройство Канона и войти в контакт с людьми из параллельных миров, путем коллективного прошения к государю Империи, вынудили Корпус приказать гвардейцам не атаковать иномирцев, а постараться наладить с ними контакт.
Встречи с иномирцами происходили крайне редко, и это, похоже, была одна из них. Молчан мысленной командой включил видеозапись с фронтальной камеры шлема и, слегка опустив пистолет, негромко произнес:
- Это Молчан, страж Корпуса императорской гвардии Священной Российской Империи, табельный номер 291121, как поняли меня? Назовитесь
Фигура в авангарде остановилась метрах в тридцати, неловко покачнувшись. За ней остановились остальные.
- Молчан, 291121, - перчатка, сжимающая рукоять пистолета, скрипнула, - вы понимаете мой язык? Как вас зовут, назовитесь.
Стоящий впереди незнакомец шагнул вперед и динамик его шлема вдруг воспроизвел нарастающую какофонию звуков – будто сотни и тысячи радиопереговоров вырвались вдруг из сломанной радиостанции.
Гвардеец выругался. Напряженный как струна, ощущая, как капли пота собираются под забрало шлема, попытался еще раз, перекрикивая шум:
- Молчан, 291121! Вы меня понимаете?! Назовите себя немедленно или я открываю огонь!
Звуки, доносящиеся из динамиков шлема неизвестного, вдруг оборвались на неразберихе, напоминающей любопытные голоса.
Ближайший незнакомец медленно поднимал правую руку. Молчан видел, что в ней нет оружия, но интуиция заставила его, круто развернувшись спиной, припасть на колено, прикрывая бессознательную подопечную от выстрела громыхнувшей миниатюрной установки на руке неизвестного бойца.